Тайный Круг

Он не шутил. Линша прошла в дыру вслед за ним, думая, что окажется на площадке над лестницей, и чуть не полетела в бездонную темноту. Эта дверь открывалась в середине каменной лестницы, очень крутой и такой узкой, что Линша ударилась головой о противоположную стену. Изо всех сил стараясь сохранить равновесие, женщина оперлась о стену обеими руками, осторожно выпрямилась, глубоко вздохнула и облегченно выдохнула. Наверху черная лестница вела, должно быть, к потайной двери в алтарном зале. Далеко внизу мерцал фонарик в руке лорда Байта, спускавшегося по крутым ступеням, вниз, а куда — Линша могла только догадываться.

— Закрой дверь! — донесся до нее голос лорда Байта из глубины лестничного колодца.

Линша осторожно протянула руку в дыру, схватила каменную дверь и закрыла ее за собой. Крепко прижимая обе руки к влажным каменным стенам, она шаг за шагом спускалась вниз за лордом-правителем. Он уже ушел далеко вперед, его фонарь был словно крохотная звезда в непроглядной стьме. Скоро свет фонарика исчез, оставив Линшу в полной темноте. Она попыталась идти быстрее, но поскользнулась и чуть не упала вниз. После этого женщина шла осторожно, в основном ощупью, и надеялась, что лорд Байт подождет ее внизу. Она ничего не слышала, кроме собственного дыхания и звука собственных шагов, иногда ее меч задевал за стены. Больше ничто не нарушало тяжелую тишину.

Чем ниже спускалась Линша, тем холоднее становилось, а запахи пыли и старых подвалов уступили место густым запахам древнего камня и подземелий. Первым признаком того, что лестница скоро закончится, был порыв холодного воздуха, поднявшийся вверх по лестничному туннелю, от которого у Линши по рукам побежали мурашки. Она сделала еще два шага вниз и тяжело ступила на каменный пол. Неожиданно оказавшись вместо крутых ступенек на плоском полу, Линша пошатнулась и упала бы, если бы кто-то высокий и сильный не схватил ее за локти и не заставил выпрямиться, почти прижав к себе.

Совершенно неожиданно для себя она оказалась в плену этих теплых, сильных рук. Конечно, хотя Линша не видела ничего дальше своего носа, она узнала человека, схватившего ее, по прикосновению к одежде и по теплому, почти пряному запаху его тела. Чего она не знала, так это что он собирается делать дальше, так что она напряглась и на всякий случай приготовилась драться.

У нее над ухом прозвучал низкий гортанный смешок.

— Берегись этой последней ступеньки, — запоздало сказал лорд Байт. Он выпустил Линшу, но его рука тотчас нашла ее руку. — Оруженосец, ты меня изумляешь. Кто угодно завизжит, если его схватят в темноте.

— Вы забываете, Ваше Превосходительство, что мне и самой приходилось хватать людей в темноте, прежде чем я исправилась.

Услышав ее нахальный ответ, лорд-правитель усмехнулся.

— Идем. Я не хочу потерять тебя здесь. — Он потянул ее за руку в какой-то узкий туннель.

Она чувствовала огромную массу камня над головой и близость каменных стен с обеих сторон. К счастью, им не пришлось далеко идти. Лорд Байт обогнул угол, и Линша увидела, что его фонарь тускло светит на деревянном ящичке.

— Факелы здесь, — сказал ей правитель. — Я оставил тут фонарь, когда пошел за тобой, потому что он уже почти догорел.

— Вы так хорошо видите в темноте? Я еле вижу собственные ноги, а пола не вижу вообще.

Он пожал плечами, отпуская ее руку.

— Я здесь уже бывал. — Он сунул руку в небольшой альков и вытащил связку факелов. — Долго они не прогорят, так что лучше взять несколько штук. Ты не откажешься их понести?

— Нет, если это будет означать, что у нас есть свет, — убежденно сказала Линша. Стащив мешок со спины, она сунула в него связку факелов, а лорд Байт зажег два факела от догорающего фонаря. Вспыхнул долгожданный золотой свет. Невольно прищурившись, Линша огляделась и увидела, что лорд Байт стоит, выпрямившись, с факелами в обеих руках. Свет заливал его сильное тело, отразился в глубине его глаз, блеснувших бронзой и золотом.

В нем было мощное величие, которое напомнило Линше ее отца, Палина Маджере. Она решила, что эти двое очень похожи — оба могущественны, решительно идут к своей цели, страстно преданы своему делу, мудры и часто замыкаются в себе. Отличались они главным образом тем, что думали о самих себе. Хотя Палин и основал знаменитую Академию Чародейства, он все еще считал, что только начинает познавать магию, и держался с кротким смирением, что позволяло ему вежливо общаться даже с самым заносчивым чародеем. Лорд Байт же был одним из самых самоуверенных и самодовольных людей, каких только знала Линша. Упрямый, несгибаемый, часто проявлявший гордый и горячий нрав, он правил своим городом, как будто его рукоположили сами боги, прежде чем уйти. У Линши было ощущение, что он находит мир и его жителей бесконечно забавными, и только тонкий флер благовоспитанности не дает ему смеяться надо всем.

Лорд Байт прервал ее размышления.

— Тебе следовало бы надеть тунику. У тебя уже замерзли руки, а нам еще далеко идти.

Линша послушалась его совета и надела форменную тунику, прежде чем взвалить мешок на спину. Он вручил ей факел.