Тайный Круг

— Это правда, — сказал он мрачным и печальным голосом. — Но не все. Когда я в первый раз спустился сюда, чтобы уничтожить то, что осталось от храма Луэрхизис, я нашел нескольких выживших. Мы достигли соглашения, они и я, и они остались восстанавливать свои владения.

— А где они теперь?

— Жди, — тихо сказал он.

Они пошли через пещеру, готовые к любой опасности. Скоро их остановил легкий шум. Из темноты сверху раздался скрипящий звук, словно когти проскрежетали по камню, и под потолком пронеслась темная тень — так быстро, что Линша ее почти не заметила. Потом еще кто-то метнулся за одну из колонн. Раздалось угрожающее рычание.

Правитель остановил Линшу и быстро сказал:

— Не двигайся. Не обнажай оружия. Они здесь.

Глава 12

Линша вытаращила глаза. Для обитателей Кринна тенежители были существами из мифов и легенд. Застенчивые и нелюдимые, они жили кланами под землей, где редко бывали другие расы. Считалось, что среди своих они — великодушные и глубоко любящие существа, но если им и их владениям что-то угрожало, они защищались с отчаянной яростью. Линша также помнила, что тенежители способны общаться телепатически. Она демонстративно сняла руку с рукояти меча и протянула вперед обе руки, демонстрируя мирные намерения.

Из темноты вышли три фигуры, медленно приблизились и остановились там, куда почти не достигал свет факелов. Обликом они напоминали людей, но очень невысоких — почти на голову ниже Линши. Их тела покрывал гладкий мех коричневых и серо-черных оттенков, руки и ноги соединяла толстая перепонка. У них были крупные головы, плоские курносые носы, широкие выступающие уши и огромные глаза, загадочно мерцавшие зеленым.

Один мужчина, несколько выше остальных, ступил в круг света, и Линша увидела, что у него на обеих руках и ногах длинные когти, а под верхней губой белеет пара клыков. Он тщательно оглядел ее, прежде чем негромко прошипеть что-то своим спутникам. Оставшиеся двое подошли к нему, и все трое кивнули лорду Байту в знак приветствия.

Правитель Санкции тоже кивнул им.

— Я прошу у вас позволения пройти через ваши пещеры, — сказал он вслух. — Мне нужно торопиться, и путь через ваши владения позволил бы мне дойти до цели в кратчайший срок.

Первый мужчина, пожилой и седеющий, обратился к правителю напрямую, разум к разуму.

Мы знаем тебя, ты можешь идти, куда пожелаешь. Мы не знаем эту женщину.

Она моя спутница. Я за нее отвечаю.

Создания, похожие на летучих мышей, тревожаще долго рассматривали Линшу, потом обменялись между собой коротким рычанием, и наконец ответили:

Мы чувствуем, что она верна тебе, но она хранит слишком много тайн.

Я знаю.

Как пожелаешь. Мы не чувствуем в ней зла, так что она тоже может пройти.

— Благодарю вас, — вслух сказал лорд Байт, но тенежители уже исчезли.

— Что все это значило? — спросила Линша, которая не слышала телепатического разговора.

— Они разрешили нам пройти по своим туннелям, — сказал лорд Байт, снова направляясь вперед.

Линша нервно оглядела каменную пещеру, погруженную в вечную ночь.

— Разве вы не правите здесь, внизу?

— Только через сотрудничество и уважение. Они хотят только одного — спокойно жить здесь. Они тут с древних времен. Они — такие же жители Санкции, как торгующиеся на базаре купцы или овражные гномы, которые помогают убирать мусор, и я рад, что они живут в моем городе.

В его глубоком голосе прозвучали гордость и любовь. Таким же тоном дед Линши говорил о своей гостинице, а ее отец — о своей академии.

— Вы действительно преданы Санкции, — прошептала она, заинтересованная этим неожиданным утверждением.

— Я ей восхищаюсь. — Лорд-правитель, шедший впереди Линши, остановился так резко, что ей пришлось замереть на месте и быстро отвести руку в сторону, чтобы не ударить его факелом. Он стоял перед ней, его мощное тело в мерцающем сражении тени и света выглядело угрожающе.

От низкого, раскатистого смеха у нее по рукам побежали мурашки. Сразу насторожившись, Линша замерла и вопросительно посмотрела на правителя, который медленно обошел вокруг нее и опять остановился перед ней — так близко, что она чувствовала тепло его тела. Потребовался весь ее опыт и самоконтроль, чтобы подавить желание отпрыгнуть и вытащить кинжал. Вместо этого женщина подняла брови и заставила себя дышать ровно.

— Людьми я тоже восхищаюсь, — сказал лорд Байт тихо — словно сталь прошептала. — Мне нравится изучать их характеры и выяснять, почему они поступают так или иначе. Особенно те, кому я позволяю приблизиться ко мне.

— Тот мудр, кто знает своих друзей и врагов, — процитировала Линша давно умершего философа, чье имя она никогда не могла запомнить. Она снова услышала низкий смех, напомнивший ей рычание льва, готовящегося к прыжку.

— Кем окажешься ты, когда настанет время выбирать путь?