Талисман

Долго уговаривать Эльбера ей не пришлось. До сих пор он, правда, даже просто приближался к стенам Колизея с невероятным трепетом, не решаясь войти внутрь, но сейчас…

Ника вместе с ним взошла на пустую трибуну.

Англичанин стоял, жадно впитывая запах огромного театра. Его ноздри трепетали, глаза сияли. Он прикоснулся рукой к отполированному дереву ближайшей скамьи и судорожно, счастливо вздохнул. Потом быстро сбежал по крутым ступеням на арену, поднял горсть песка и пропустил его между пальцев. Он был, кажется, готов поцеловать этот песок, эту землю.

В последний раз Ника видела его в состоянии такого возбуждения, радости и какого-то близкого к религиозному экстазу во дворце Элгона, в Элментейте.

Она встала с ним рядом.

— Я так… так боялся, что уже никогда не вернусь сюда, — прошептал Эльбер, — что не смогу играть. Колизей… Я всю жизнь стремился сюда. Посмотри, как здесь красиво. Ох, Ника, если можно, оставь меня ненадолго одного. Я должен привыкнуть…

— Да, Муонг, — она погладила его по плечу. — Конечно.

Еще бы: он испытывал примерно те же чувства, которые обуревают человека на первом свидании с любимой женщиной, когда все происходящее слишком интимно для посторонних глаз. К тому же у Ники была собственная цель посещения Колизея, помимо того, чтобы разделять восторги Эльбера. Она поспешно спустилась вниз в поисках Кейулани и довольно скоро нашла ту хлопочущей возле очередной жертвы недавней схватки.

— Кей? — окликнула ее Ника. В тишине под каменными сводами мрачного сырого подземелья голос прозвучал непривычно гулко.

Старуха повернулась к ней, молча, выжидающе, настороженно. И вдруг, чуть помедлив, сама шагнула к Нике.

— Скажи Таймацу, что я заметила Хэйдзи и его братьев, людей с островов, — скороговоркой произнесла она. — За мной следят, зная, что я связана с Призраком. Он в опасности. И берегись Ликенион. Она одержимая. Она хочет использовать и затем уничтожить тебя. Будь осторожна, рыжая.

— Благодарю за совет, — искренне отозвалась Ника. — Я постараюсь защитить Таймацу и за себя постоять тоже сумею. И, Глария… Он здесь…

Несколько мгновений две женщины пристально смотрели друг на друга.

— Глария мертва, — донеслось затем до слуха Ники. — Прощай.

Кей снова склонилась над раненым, словно утратив всякий интерес к рыжеволосой воительнице. Ника из-за ее плеча увидела серое, искаженное страданием лицо мужчины, похоже, потерявшего слишком много крови.

— Я останусь с ним, пока ты поднимешься к трибунам, — твердо произнесла она. — Я знаю, ты хочешь этого. И я тоже умею ухаживать за ранеными. Я поставила на ноги Эльбера, когда его порвал леопард, — она мысленно попросила прощения за свою ложь у Нганги, знахаря племени, за то, что не упомянула о нем. — Иди. Гладиатор не умрет до твоего возвращения — я не допущу этого.

…Кей скоро вернулась, сменив Нику на ее добровольном посту и не сказав ни единого слова.

Воительница, как ни старалась, не сумела прочитать на ее испещренном морщинами лице никаких эмоций. А может, в подземельях Колизея было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Но когда она уже стояла возле самого выхода, то услышала по-прежнему тихое:

— Спасибо.

Ника не сумела найти Таймацу до позднего вечера; она напрасно бродила по особняку и саду, тщетно призывая островитянина. Призрак вел себя как по-настоящему бесплотное создание. И она позволила себе надежду на то, что он, почуяв грозящую опасность, успел покинуть Рим. Это было бы самым лучшим выходом. Осенняя Луна проницателен, осторожен и умен, он много лет счастливо избегал встречи со своими преследователями, наверное, и в этот раз поступил как обычно, в последний миг обведя их вокруг пальца. Что ж, они с Эльбером привлекли к себе слишком много внимания, в такой ситуации Призраку непросто скрываться…

Ника искренне желала островитянину удачи. Девушка успела привязаться к нему и по-своему любила как преданного, надежного, мудрого друга, с какими нечасто сводила ее судьба. Если его уже нет в Риме, как жаль, что она толком не успела поблагодарить его! Впрочем, долго терзаться по этому поводу ей не пришлось, ибо сразу после заката Ликенион вновь постучала в ее дверь. На сей раз она не стала настаивать на свидании с Эльбером, вероятно, сочтя возможным дать ему передышку и не форсировать события во вред себе же самой. Зато обратилась к Нике:

— Ну что? Ты готова? Поехали!

Супруга Туорга была возбуждена, глаза лихорадочно сверкали. Она всю дорогу хохотала как безумная, и трещала без умолку, так что Ника поняла, что ее спутница пьяней вина, хотя никакого характерного запаха от нее не ощущалось. Тут Ликенион ловко закинула себе в рот какой-то маленький темно-серый шарик и предложила Нике такой же.

— Что это ты такая мрачная? На, пожуй, сразу развеселишься! Да не бойся, я их ем, как обычные сласти.

Ника сообразила, о чем речь — ей уже доводилось сталкиваться с растениями, вызывающими такое состояние, несравнимое ни с каким опьянением, но она еще не свихнулась, чтобы пользоваться подобными штучками. И хотя вежливо приняла дар Ликенион, тут же незаметно выплюнула шарик.