Талисман

— Кто себя выдает?..

Девушка вновь посмотрела в направлении ограды, но никого не увидела. Старуха, кем бы она ни была, исчезла, словно сквозь землю провалилась.

— Ну раз никто, так и толковать больше не о чем, — сказал Таймацу, пряча в углах губ усмешку.

Но Ника на этом не успокоилась. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался вести с нею непонятные игры.

— Почему она следит за нами, Таймацу? Вынюхивает… кто ее послал? Наверняка тебе об этом что-то известно!

— Любопытная и глупая женщина, — покачал головой Призрак, — не желаешь думать сама!

Ника обиделась. Она не считала себя такой уж дурочкой или же человеком, неопытным по части разгадывания всяческих тайн. Снисходительный тон островитянина ей порядком надоел, так же, как и то, что Осенняя Луна почитал ее ниже себя. Девушка смерила его презрительным взглядом и передернула плечами — события совсем недавнего прошлого, произошедшие с ней и ее спутником, уже, как видно, стерлись из ее памяти.

— Напрасно ты мнишь, что мы с Эльбером не способны без тебя обойтись. К твоему сведению, мы давно не дети.

Ника застала Эльбера, в глубокой задумчивости стоящего возле пруда.

— Что с тобой? — спросила девушка.

— Я полагал, что стоит мне вернуться в Рим, и я в первую очередь разберусь с людьми, которые столь несправедливо обошлись со мной, — вздохнул Эльбер. — Ишум, Аргеваль… чем ближе мы были к Италии, тем сильнее я их ненавидел. А теперь все изменилось.

— Изменилось? Как? Разве ты больше не испытываешь к ним ненависти? — удивилась Ника.

— Я запутался, — признался англичанин. — Не могу сказать, что утратил присущее мне мужество, — тут девушка невольно улыбнулась, отвернувшись и отбрасывая растрепавшиеся от порыва ветра волосы. Она в очередной раз подумала, что скромность, определенно, не является главным достоинством Эльбера. — Но чтобы действовать решительно, надо ясно представлять себе цель, а я ее не вижу. По крайней мере, сейчас. Да и ты тоже. Ты все куда-то стремилась, но нынче и тебе сложно сдвинуться с места. С чего бы это вдруг?

— Отличный вопрос, — кивнула Ника. — Таймацу полагает, что мне не следует спешить, и я склонна доверять его мнению. И еще эта старуха в черных одеждах! Она мне даже приснилась как-то. Я не успокоюсь, пока не выясню, кто она и что ей надо?

— Что еще за старуха? — удивился англичанин.

— Да ходит тут одна, — и девушка рассказала ему о недавнем событии. — Таймацу, кстати, повел себя очень странно. Он считает ее кем-то другим, не тем, кем она представляется, но ничего не объясняет.

— Таймацу! Бара, ему не откажешь в хитрости, уме и выдающихся способностях, но все-таки он не мерило истины. А ты постоянно на него ссылаешься, похоже, он имеет на тебя слишком серьезное влияние, — в голосе друга она отчетливо различила ревнивые нотки. — Мне вот ты ничего не говорила ни о какой старухе, а к нему бросилась сразу же, как у тебя возникли подозрения. Это потому, что в нем ты видишь более сильного воина, чем я? В лесах ты была со мной, доверяла мне, теперь же… явно предпочитаешь другого!

— Что за глупости, Эльбер! Как бы ни был талантлив и ловок Осенняя Луна, ты всегда будешь для меня Белым Воином Мбонго! И я ни за что на свете не променяю тебя на него, — заявила девушка, вспомнив собственные обиды на Таймацу.

— Надеюсь, ты во мне не разочаруешься, — тепло произнес Эльбер. — Идем выполнять твою миссию. Не знаю, правда, куда…

— Идем, разумеется, идем в Румынию, — кивнула Ника. — И чем скорее, тем лучше.

— Прекрасно! А когда вернемся, разберемся со всем остальным. Согласна?

— Да. Наверное, все мои сомнения из-за того, что не хочется расставаться с талисманом Элгона, — девушка дотронулась до камня. — Но я дала клятву… Что ж, надо поразмыслить, как лучше и быстрее добраться до цели, учитывая, что на северной границе мы можем столкнуться с вражьими кордонами, которые не так-то легко будет миновать.

Глаза англичанина вспыхнули озорными искрами.

— Где не взять силой, будем действовать хитростью.

Интерлюдия II. Сны Гларии

Жуткий Песочный Властелин в Черных Королевствах был всего лишь очередной сказкой. Им пугали непослушных детей. Грен не представлял себе, что когда-нибудь ему доведется с ним встретиться. По легенде, Песочного Властелина не брали чары. Только сильнейшие из богов могли бороться с ним на равных. Увы, старик Грен к таковым не относился.

«Похоже, дружок, пора тебе воспользоваться волшебством и ретироваться в какой-нибудь более безопасный край», — подумал он. А как же королева? Оставить ее в руках неведомого похитителя? Нет! Да и об источнике мощи, напившись из которого, он, вероятно, будет в силах перенестись к порталу, придется в таком случае забыть.

Надо что-то решать. Причем быстро. Песочный Властелин все ближе. От его тяжелой поступи уже дрожала земля, рушились горы. Живые существа в ужасе бежали, ища спасения. Почему бы ему, Грену, не последовать их примеру?..

Но почему-то он медлил. Не обращая внимания на вопли и стенания Халуаста, он ждал.