Талисман

Грен внутренним взором окинул пространство, ища скрытое. Но ничего тайного, зачарованного не обнаружил. Слишком просто. Опасности, с которыми они с Халуастом встретились по дороге сюда, не в счет.

— Ловушка?

— Да, — подтвердил демон. — И еще какая! Даже мне не так-то легко было ее избежать.

— В чем она заключается?

— Так я тебе и сказал! Каждый должен сам до всего додуматься.

Тем не менее, Халуаст кое-что сообщил: нужно кого-то или что-то перехитрить. Но… отродью Тьмы нет веры, так что он вполне мог подшутить над ним, стариком, направив его мысли в неверное русло. Что если использовать волшебство?..

— Верь мне, я же все-таки твой слуга. И пока мне интересно, я не попытаюсь тебя убить. Мы, демоны, любим развлекаться, глядя на приключения людей.

Грен спустился на дно кратера, так и не встретив никакого препятствия. Однако радоваться было преждевременно. Крошечный ручеек, полный колдовской силы, окружало со всех сторон нечто вроде невидимой стены, барьера. «Как же преодолеть сто?» — немало чародейств сотворил старик, стремясь добраться до источника! Увы, ничего не получилось. Барьер по-прежнему оставался на месте.

Похоже, Халуаст не обманул, и колдовство тут бесполезно. Но что тогда? Какую применить уловку?..

— Попробуй поговорить со стеной, — вдруг предложил демон.

— Шутишь? — покосился на него Грен, но все-таки совету последовал: — Эй, стена, почему ты не пускаешь меня?

Ответ был таков:

— Мне неведомо, кто ты.

— Я — Грен, жрец бога войны!

— Это ненастоящее твое имя! Ты лжешь! Ты обязан произнести правду, если желаешь испить из вод мощи и уйти отсюда живым.

Открывать кому бы то ни было свое подлинное имя, данное ему от рождения отцом и матерью, старик не собирался, чересчур опасно это в чужих мирах.

— Скажи же, кто ты? — допытывалась стена. — И барьер исчезнет!

Что ей ответить? Дело-то, похоже, не в имени. Еще вопрос: что произойдет, если он выполнит чужие требования?..

— Повелитель, хитрость, — прошептал Халуаст.

Грена осенило:

— Я тот, кто намерен испить из источника!

— Откуда мне знать, что ты не причинишь зла? Мне неизвестны твои помыслы.

— Я путник по Лабиринту Миров, я не…

Стена исчезла, но, как выяснилось, была и другая ловушка. По сравнению с первой она казалась примитивной. Старик легко бы ее преодолел, но после прохождения невидимой говорящей стены утратил бдительность. И поплатился за это. Он провалился в обыкновенную яму, прикрытую сверху ветками.

— Нет, хозяин! — завизжал демон. — Нет!

Расправить крылья в такой узкой расселине не представлялось возможным, так что Грен, сотворив простенькие чары, сумел лишь замедлить скорость падения. «Значит, я не разобьюсь, — довольно подумал он. — Было бы хорошо, если бы внизу меня не поджидали колья, ядовитые змеи или… Мало ли что может водиться тут?..»

— А утверждал, что всевидящ! — услышал он ехидный голос Халуаста.

Веселые солнечные зайчики резвились, приветствуя рассвет. Они прыгали из стороны в сторону, радуясь жизни, что пробуждалась утром. Для них начинался новый день, полный потех и забав.

Сотни существ просыпались, вылезали из убежищ и отправлялись по своим делам: одни предпочитали охоту, другие собирали растения, третьи затевали любовную игру.

Этот край был полон тепла, он излучал счастье.

Грен стоял на берегу океана, вглядываясь в даль. Перед его взором танцевали божественной красоты русалки. Они касались друг друга хвостами, их руки соединялись. Красавицы взлетали над поверхностью воды, славя сущее. Они что-то пели, но старик не слышал их. Он думал.

Он попал даже не на Перепутье Миров, а в одну из брешей между ними, и теперь оставалось только гадать, куда точно его занесло? Тут царство гармонии и порядка, так бывает достаточно редко, посему, видимо, он далеко от родины. Вероятно, возвращение к источнику волшебной мощи у него займет не меньше седмицы.

— Уф, еле догнал! — воскликнул Халуаст, появляясь рядом. — А тут неплохо!

— Почему ты не предупредил меня? — грозно зарычал старик.

— Забыл, — повинился демон. — Но с другой стороны, мы в очаровательном месте, проблемы и враги остались в прошлом…

— Нет, как я могу развлекаться, когда королева в опасности? Мы немедленно возвращаемся!

— Никуда вы отсюда не уйдете, — спокойно произнес некто рядом с ними. — Вы мои пленники!

Грен обернулся.

Перед ним стоял миниатюрный, не больше дюжины дюймов, синий человечек. На его узком лице застыла маска брезгливости и недовольства. В руках он держал обоюдоострый меч.

— Ты мнишь, что одолеешь некроманта и демона?! — улыбаясь, воскликнул Халуаст. — Повелитель, разреши мне его убить?

Синий человек, потрясая клинком, заявил:

— Я — Ухуб, и теперь вы — мои рабы!

Неодолимая слабость навалилась на Грена. Он не был способен даже пошевелить рукой, не говоря уже о том, чтобы творить заклятья. Неведомая сила, исходящая от Ухуба, подчинила его. Старик более не был хозяином своего тела.

— Владыка, что с тобой? — засуетился демон.

— Помоги, — с трудом прохрипел он.

Ухуб спокойно, без волнения ожидал, что же против него предпримет отродье Тьмы. Он был уверен, что победит, еще ни разу ему не встречался достойный противник.