Талисман

— Но, Ника, я не пойду раскапывать могилу, — произнес Эльбер. — Нет и нет! До такого я не опущусь.

«Пойдешь, — мысленно усмехнулась она, — куда ты денешься, приятель. Иначе сомнения тебя просто изведут».

Так все и случилось. Идея, поданная Никой, не давала Эльберу покоя, прорастая в душе его, как брошенное на благодатную почву зерно. Надо было выяснить правду, он устал от этих нелепых игр, недомолвок и бесплодных терзаний! То, что он так и не объяснился с Гларией, словно стояло между прошлым и будущим, между Эльбером и его даром иллюмината. Он не был способен двигаться вперед, пока прежняя жизнь камнем висела на его совести. Он полагал, что Глария предала его, оскорбив, а в реальности, когда та говорила жестокую речь, ее мудрое и верное сердце обливалось кровью.

Как же он был несправедлив к ней!..

Над Римом сгустились вечерние сумерки. На небе вот-вот должны были засиять звезды. Но до них нет дела Нике. Девушке впервые удалось незаметно подкрасться к Осенней Луне. Он с кем-то толковал.

— Как быть? Мне необходим твой совет, Призрак, — услышала Ника незнакомый женский голос. — Одно неосторожное движение с моей стороны, и он погибнет. Помоги, покажи… мне уже многое известно о травах и прочих важных вещах, ты меня всему обучил. Но с таким случаем я еще не сталкивалась, даже не пыталась вмешаться, если кто-то получал похожие раны.

— Если, как ты говоришь, кость давит на мозг, убери ее, вот и все. Ты справишься, Кейулани. Ты просто боишься, а страх — первый враг успеха.

— Бедолага — гладиатор, — вздохнула та, с кем говорил Призрак, — как и все остальные. Их жизни так насыщены…

— И так коротки.

— Неужели ты не придешь, чтобы показать мне подлинное мастерство? — умоляюще произнесла женщина.

— Приду, — помолчав, согласился Призрак. — Мне трудно отказать тебе. Сколько у тебя там еще людей?

— Немного. Двое. И они будут спать, — заверила она. — Тебя никто не увидит, и ты себя не выдашь.

— Хорошо, Кейулани. Ступай, — велел Осенняя Луна, заканчивая беседу; но женщина медлила, похоже, собираясь о чем-то еще спросить его.

Искательница приключений сделала шаг в сторону парочки, остро ощущая, что приблизилась к какой-то тайне, и желая рассмотреть незнакомку повнимательнее. Та была облачена в бесформенную одежду и закутана в плащ, полностью скрывавший ее фигуру. Однако Ника могла бы поклясться, что прежде видела это создание, требовалось только вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. И тут она поняла: старуха, бродившая возле дома, вот это кто!

Голос собеседницы Таймацу не соответствовал ее преклонному возрасту. Скорее, он мог принадлежать куда более молодой женщине, хотя и был низок и глуховат.

— Как… он? — наконец, снова заговорила Кейулани. В ее вопросе было слишком много тревоги и любви, чтобы предположить, будто речь шла о ком-то ей безразличном.

— Ты сама видела, — отозвался Таймацу, — но я сожалею о том, что допустил это. Ты упряма, дитя.

Во второй раз он употребил обращение, менее всего подходящее для той, что, на первый взгляд, прожила чуть ли не сотню лет…

К слову, ее имя — Кейулани — Нике ни о чем не говорило, девушка впервые слышала его.

— Иди же, — с нажимом проговорил Осенняя Луна, — тебя ждут.

Женщина, опустив голову, не тронулась с места, словно замерев в нерешительности, потом склонилась над росшим возле самой дорожки розовым кустом.

— Он все еще здесь, — тихо сказала она. — И даже выбросил молодые побеги. Знаешь, как говорил о розах Эльбер? Однажды он заявил, дескать, они — это любовь, превратившаяся в цветы. Ты ухаживаешь за ними, поливаешь, а они только и делают, что дразнят тебя: выбросят бутоны, которые в одни прекрасный день осыплются, так и не раскрывшись. Ты рыхлишь землю, а они колют тебя шипами. Но когда распускается хоть один-единственный цветок, это стоит того…

— Если этому верить, то борись, не боясь шипов и заморозков, — отозвался Осенняя Луна. — Избранный обязательно получит свою награду, Кейулани.

Как терпелив и добр он был с этой женщиной! Ника никогда не слышала в голосе Таймацу такого участия и заботы.

— Ты так считаешь? — спросила та. — Ты веришь, что любовь сильнее любых заморозков? Ты… когда-нибудь встречал ее?

— Да, дитя. И ты тому живое подтверждение.

Дождавшись, когда женщина уйдет, Ника, собравшись с духом, подошла к Призраку.

— Что все это значит, Осенняя Луна?

Он ничуть не удивился и не выказал возмущения тем, что она подслушивала.

— Неужели ты сама ни о чем не догадалась? Едва ли ты настолько глупа.

— Выходит, под могильной плитой в склепе Ишума ничего нет, — проговорила Ника, отчетливо слыша, как колотится ее собственное сердце. — Глария не умерла.

— Здесь ты ошибаешься. Глария мертва, но родилась Кейулани.

— Все равно это один и тот же человек, — настаивала Ника. — Не представляю, как ты это проделал, как выдал живую за умершую, где скрывал ее…

— Тут, в этом доме, в течение нескольких лун, она была в безопасности со мною. Мне удалось показать ей, что новая жизнь тоже имеет смысл.

— Но почему этот образ? Она ведь еще молода!