Там, где водятся чудовища

Провожаемые сочувственными взглядами «носильщиков», сталкеры вышли из Лаборатории. Пока молодые уговаривали Бабая идти с ними, диверсант остановился у дверей и повернулся к научнику.

– Знаешь, если бы я предполагал, чем все закончится, я бы убил тебя там, в Дубогорске.

– Сомневаюсь. Ты не такой, сталкер, и это сыграло с тобой злую шутку. Я прочитал тебя, разложил на атомы и срежиссировал весь поход. Уничтоженный лабиринт чуть было не сорвал мою затею, но получилось даже лучше.

Старый молчал. Пожилой ветеран позади никак не хотел бросить мертвого Гнома.

– Весь этот спектакль был для тебя. Разумеется, ты не мог оставить в беде даже малознакомых людей. При возникновении опасности тут же бросался на амбразуру, защитничек. Ты так предсказуем, что пришлось поднять ставки. Мои расчеты оправдались, бродяга Старый не мог уйти, услышав, что я отправляю «отмычку» на верную смерть. Откуда я знал, что тут окажутся мутанты? Это лаборатория, сталкер, по моим расчетам, хотя бы одно из подопытных животных должно было выжить. – «Академик» помолчал, глядя в глаза диверсанту. – Твоя слабость в том, что ты не можешь оставить в беде невинных людей. Когда-нибудь это убьет тебя, Старый. Запомни мои слова. Но пока я наслаждаюсь твоей болью. А теперь убирайся.

Створка двери поползла, закрывая вход в лабораторию. В какой-то момент сработала на закрытие и вторая. Когда двери сошлись вместе, диверсант повернулся к команде.

Они увели Бабая из Сумрачной пади и вернулись на свою базу. Никто не знает, о чем сталкер говорил с Торгованычем, но после их беседы торговец согласился вновь поднять свои связи, чтобы находить для группы Старого задания.

А через неделю пришла новость, что под Падью взорвалась очередная лаборатория. Бродяги, попытавшиеся проникнуть внутрь, божились, что в ней никто не выжил. Говорят, взрыв был такой, что двери вздуло пузырями, а снаружи створки покрылись окалиной.

Еще говорят, что Буржуй поседел, ожидая мести сталкера. Но Старый так и не пришел. Он выполнял задание Торгованыча в деревеньке близ Флоры.

Глава 17

Старый стоял на коленях перед бездыханным телом, из его глаз катились слезы. Вот так – с детства не смеялся и не плакал, а здесь довелось вновь испытать и то и другое.

Будто накопленная за долгую жизнь горечь лилась сейчас по лицу, выплескиваясь из самого сердца. Как же так? Ведь только оттаял суровый сталкер, прикипел душой… и все закончилось.

Старый поднял глаза, нашел взглядом своего врага и сжал кулаки.

* * *

Измотанные долгим бегом охотники повалились рядом со сталкером. Он уже успел расчехлить оптику и теперь созерцал окрестности, исследуя обстановку. Впереди лежало осажденное городище, на стенах виднелись головы жителей, выглядывающих из-за толстых бревен тына.

– Странно, – проговорил диверсант, водя биноклем по сторонам.

– Что там? – спросил Мстиша. Он отдышался и теперь с нетерпением ожидал дальнейших действий.

– Я говорю, странно, что деструктор не использует свои умения. Давно бы уже заставил открыть ворота и вошел, – ответил Старый. – А так – на что он надеется? Что его сброд пойдет на штурм?

Он перевел взгляд на стоящих перед воротами существ, и глаза его замерли на маленьких фигурках, выделяющихся среди рослой нелюди. Ругнувшись так, что спутники ошалело воззрились на него, сталкер скинул рюкзак, чуть не порвав ткань, когда дернул молнию, и вывалил содержимое на землю. Не замечая удивленных взглядов, Старый начал распихивать по карманам все, что могло ему пригодиться.

– Что ты делаешь? – спросила Заря, несмело прикасаясь к локтю охотника.

Она тут же отшатнулась, когда сталкер повернул к девице лицо. Ярость и гнев исказили знакомые черты, как тогда, на болоте, где он изгонял из напарника неизвестную тварь. Старый громко дышал сквозь стиснутые зубы, воздух с присвистом выходил из легких.

В это время Мстиша, подхвативший бинокль, нашел нужную точку.

– Вот тварь! – прошипел парень. Он повернулся к Старому. – Остановись, слышишь? Один ты им не поможешь!

– Я убью этого выродка, – выплюнул сталкер.

– Убьешь, если сейчас не побежишь сломя голову. Лютай, Заря, да помогайте же!

– Он прав, Старый, – тихо сказал старший охотник. – Охолони и размысли. Ты же ведаешь – одному тут не победить! Мы придумаем, как помочь. Да что стряслось-то?

– У него Дана, – коротко ответил сталкер и попытался встать. Помешала повисшая на нем Заря.

Взбешенный Старый сначала попытался оторвать женские руки от своих плеч, но не совладал. Девица обхватила его и зашептала что-то на ухо. Наконец плечи сталкера поникли, и он тяжело опустился на землю. Заря обняла его и все шептала, шептала, заставляя слушать.

– У него Дана, – простонал Старый, его руки теребили застежки «Лесника», хватались за оружие, пока женские ладони не накрыли их.

– Дети там, – мрачно пояснил Мстиша. – Несколько детей среди тех, кто подчиняется деструктору. Видать, в лесу попались.

– Ясно, – отозвался Лютай. – Так, Старый, уймись уже! Мы их выручим, слышишь?

Сталкер поднял на него больные глаза и кивнул.

– А то припустил он. Один. Еще и бранится так, что любая нечисть сдохнет.