ТАСС не уполномочен заявить…

– Читала – не то слово. Я знаю ее афоризмы наизусть.

– Мне она тоже очень нравится, – сказал Аристарх.

Он немного помолчал и выдал по памяти: «Счастье, как бабочка. Не оно гоняется за человеком, а человек за ним».

Лариса улыбнулась, и в это время ее «сканер» прошелестел: «Тепло. Уже теплее. Но всё как-то вокруг да около. А, может, уже самой пора брать быка за рога?»

– Послушай, – начала женщина, и было видно, что она перебарывает неловкость, – оказывается, у нас общие литературные пристрастия. Я и не подозревала. Мы такие способные, толковые журналисты. Молодые и энергичные…

«Невероятно, но, кажется, я знаю, что она сейчас скажет», – обожгла мысль Аристарха.

– Почему бы нам, – неуверенно вздохнула Лариса…

– Не заключить джентльменское соглашение? – мгновенно продолжил ее мысль собеседник.

– Да, – вздохнула с облегчением женщина, – ты правильно понял ход моих мыслей…

– И это, наше соглашение, – продолжил осторожно прощупывать почву спортивный журналист, – должно как-то помешать планам ненавистного начальника и его племянника?

Лариса кивнула и уже без всякого кокетства опустила глаза.

– А венцом интриги этого служебного детектива должно стать…

Аристарх запнулся, а потом добавил: «Короче, мужчина должен быть мужественным, а женщина – замужней. Так?»

Он замолчал.

Лариса опять молча кивнула.

«Провалиться бы мне вместе со стулом, – подумала в это мгновение журналистка, – а я сижу».

«Да, актрисы мы никудышные. Но, а мне-то что сейчас делать? – лихорадочно соображал Аристарх. – С радостью согласиться – оказаться мерзавцем. Отказаться – и тем самым унизить ее, предложившую себя в жены, пусть и фиктивные! И она тут же меня возненавидит, и, конечно же, сейчас убежит… Матка боска! Знать бы, куда этот нечаянный разговор его заведет, соломки бы подстелил»…

– Мне очень приятно, – осторожно начал Аристарх, – что из всех тассовских мужчин именно я оказался самым мужественным…

Лариса слабо улыбнулась, и это помогло атлету плести вязь разговора дальше.

– Вопрос настолько деликатный, настолько… мужчина не знал, какая фраза выскочит следующей, – что без комплиментов никак не обойтись, – сказал он, вдруг понимая, что второе предложение никак логически не вытекает из предыдущего.

Журналистка замерла.

– Всё дело в том, что джентльменское соглашение, в моем понимании, предполагает компаньона-мужчину, – продолжил атлет. – А, ведь, ты – леди. Очаровательная, соблазнительная. Ну, словом, сама знаешь, какая ты…

И мужчина невольно глянул в область манящих перламутровых пуговиц на женской кофточке.

Лариса мгновенно приободрилась от приятных слов.

– И поэтому я не уверен, – продолжил Аристарх, – точнее, как раз наоборот – абсолютно уверен, что просто не смогу… сдержать такое соглашение рядом с красавицей. Это бы противоречило всему моему естеству… Извини, но какие-то фиктивные отношения между нами невозможны.

– Ах, вот оно что, – Лариса обворожительным жестом в глазах мужчины при этих словах дотронулась до своих волос. – Ты как-то не совсем правильно всё понимаешь…

«Всё я правильно понимаю, – подумал мужчина, – чувствуя, что сейчас начнется вторая «попытка», когда он и с первой-то едва совладал.

– Тебе не кажется, что мы здесь засиделись? – сказала Лариса. – Пойдем?

Они вышли из столовой и медленно пошли по коридору.

– В моем курятнике сейчас полно народу, – сказала женщина, – мы не сможем там продолжить наш разговор.

– Пойдем в мой кабинет, я сегодня один, – тихо пригласил Аристарх, понимая, что ведет его всё же она, ведет, словно, бычка на привязи.

Шаг влево, шаг вправо – ничего не изменят. Его воля парализована, а сердце то замирает, то бухает неимоверно. Какое-то странное коленце выбрасывала сегодня его судьба. Очень странное…

Когда они поравнялись с тем местом, где висела фотография юной гимнастки, совершающей кульбит, Ларису неожиданно качнуло, и в глазах на мгновение потемнело. Словно, она, как в детстве, перекувыркнулась через себя и из глаз ее полетели искры. Журналистка «ойкнула» и атлет инстинктивно поддержал ее за руку.

– Это давление опять упало, сейчас пройдет, – сказала она, остановившись на пару секунд.

– После только что выпитой чашки крепкого кофе? – удивился Аристарх.

– Даже после двух, – сказала Лариса.

Он покачал головой и сказал: «Я сейчас тебя чаем индийским с лимоном напою».

– С удовольствием, – и Лариса сдвинулась с места, бережно поддерживаемая мужчиной под руку.

Сдвинулась с того самого места, где совсем недавно, в минуту невозможного отчаянья, она попыталась совершить свой мысленный кульбит. Только сейчас она не заметила ни фото юной гимнастки, ни то, что прошла точку невозврата.

– Садись, – предложил спортивный обозреватель, когда они вошли в кабинет, – через пять минут электрический самовар закипит.

– Да насиделась я уже в столовой, – ответила женщина и пошла по кабинету, разглядывая фото и грамоты на стенах. – Давно я у тебя не была…

– С того самого дня, как мы здесь с тобой и Антониной обсуждали ее предстоящее новоселье.

– И ты помнишь? – спросила она чуть игриво.

– Помню, – ответил мужчина, отрезая лимон.