Темнота драконов

– Знаешь, что говорят про глаза, – спросил наконец дракогриф с широкой улыбкой.

– Что они – зеркало души? – робко предположил главарь.

Барфер покачал головой и снова запихнул кляп ему в рот.

– Что они – самые вкусные на лице! – проревел он.

Разбойник издал сдавленный писк и попрыгал к деревьям, падая через каждые полметра. Барфер следил за ним с искренним удовольствием.

Брат Маддер и Патч поменялись лошадьми.

– Она меня знает, – пояснил он, позволяя кобылке себя обнюхать, – и если я заберу её в голову колонны, она не станет паниковать.

Патч оседлал нового коня и хотел уже убрать Флейту в карман, как к нему подошёл Брат Тобиас.

– Дай-ка посмотреть, парень, – сказал он.

Патч передал ему Флейту. Брат Тобиас внимательно её изучил.

– Твоя Песнь вышла несколько сильнее, чем требовалось, но с учётом обстоятельств ты всё равно отлично справился. Витлок говорил, у тебя талант – теперь я вижу, что он не преувеличивал.

– Да мне просто повезло сейчас, – ответил Патч.

Барфер фыркнул.

– Не слушайте его! Он просто скромничает. По итогам испытаний Совет определил его в Высшие Воины, но наш герой отказался, потому что не хотел нести смерть и разрушения.

Патч поднял брови и адресовал Рен недовольный взгляд.

– Ты рассказываешь Барферу всё, что я тебе говорю? – спросил он.

– У друзей нет секретов друг от друга, – гордо заявила она.

– Я тоже был Высшим Воином, – задумчиво проговорил брат Тобиас, и Патч заметил, как изменилось выражение его лица. – Ты сделал правильный выбор, парень. Эти шрамы глубоки, они не заживают никогда, и нет не только эти шрамы, – он дотронулся до левой щеки.

Через час путники добрались до развилки, о которой им говорил бандит. Лес вокруг дороги, уходящей вправо, не менялся – птички в нём прыгали между ветвей и радостно щебетали. Слева же деревья выглядели чахлыми и больными, кусты топорщились, словно шипами, повсюду виднелись следы разложения. Единственными животными, которых заметил Патч, были вороны, жавшиеся друг к другу на голых ветвях. – Что ж, – с напряжённой улыбкой произнёс Маддер, – он сказал, мы сразу поймём, которая из дорог ведёт к Ведьме.

И они свернули налево.

Высоко в небе мерцала гора Гемспар. От одного взгляда на неё по тело пронзала оторопь, по коже бежали мурашки.

С приближением сумерек брат Тобиас поднял руку, призывая всех остановиться.

– Думаю, мы почти на месте, – взволнованно сказал он.

– Как нам действовать дальше? – спросил брат Маддер.

– Мы с тобой оставим лошадей и пойдём пешком, – пояснил брат Тобиас и обернулся к остальным. – А вы ждите здесь. Мы сильно рискуем, и я не могу точно сказать, как поведёт себя Ведьма. До темноты мы должны вернуться.

Привязав лошадей, Патч с друзьями не без радости смотрели вслед Тобиасу и Маддеру, которые решили одни отправиться на встречу с Ведьмой. С приближением ночи волнение нарастало. В свете луны окружающий лес выглядел ещё более жутким. Братья не возвращались.

– А вдруг их уже убили? – спросила Рен, сидящая на плече Патча. –

Или съели? Или вывернули наизнанку, натёрли солью и лишь затем съели? Живьём! – Они скоро вернутся, – ответил Патч, – не о чем беспокоиться. Барфер защитит нас.

– Из-за того дерева? – спросила Рен.

Патч обернулся. Барфер прятался за огромным дубом, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Ох, трусишка, иди сюда! – позвал его Патч.

– Мне здесь не нравится, – протянул Барфер, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Тут очень жутко. Просто ужасно.

Из леса донёсся тихий стон. Никто не произнёс ни звука. Патч медленно поднялся и пошёл в ту сторону. Рен запищала.

– Ты идёшь туда, где кричали? Нет, я тут подожду! – и спустившись по его ноге, она побежала к Барферу.

– А вдруг это Тобиас и Маддер? – прошептал Патч. – Вдруг им нужна помощь, – он потянулся к Флейте, не слишком понимая, чем она сможет помочь сейчас, и только тут понял, что оставил её в сумке. – Барфер. – позвал он, – выходи!

Барфер покачал головой.

– Не-а, – сказал он, – ни за что.

Кто-то вновь протяжно застонал, и тут же захихикал.

– Хорошо, – признал Патч, – это не брат Тобиас и не брат Маддер.

В полумраке зажглись два мерцающих круга футов в пятнадцати от них. Патч почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Свет от кругов – Патч пока отказывался считать их глазами – позволял лучше разглядеть силуэт вокруг них и две длинные тёмные полосы по его краям.

Силуэт походил на сгорбленную фигуру. Две очень длинные полосы – точно руки, вытянутые вперёд, чтобы обнять кого-то. Или схватить.

Патч отступил назад. Круги света погасли и снова зажглись.

– Оно моргнуло! – крикнул Барфер.

Кто-то снова застонал – ещё громче, пронзительнее и длиннее. И вновь захихикал. Всё уже было ясно. Тёмная фигура медленно, шаг за шагом, приближалась к ним.