Темный рубеж

Он даже не поднял головы, продолжая скрипеть пером, обмакивая его в бронзовую чернильницу.

– Стучаться не учили?

Я с хода ударил «Светом истины», «слабость» может немного подождать, вряд ли «темный» настолько силен и ловок, чтобы мгновенно вскочить, перевернув массивный стол.

За моей спиной вдруг глухо хлопнула закрывшаяся дверь, лязгнули засовы, ударил отсвет какого-то заклятья.

– Знал, что ты сам придешь, – начальник тюрьмы вскинул взгляд.

Это был Макс!..

Дымчатая аура, струящаяся поверх доспехов, не оставляла никаких сомнений в его приверженности «Теням».

Миг замешательства стоил мне очень дорого. Я запоздало надломил печать на втором свитке, но применить его не успел, – со всех сторон, захлестывая руки, ноги и горло, ко мне рванулись цепи, сочащиеся вязью темных заклятий.

…

Ваш текущий статус «пленник».

Стандартное время удержания – 48 часов.

Вы обездвижены.

Боевой чат группы заблокирован.

* * *

– Не ожидал? – голос Макса прозвучал блекло. – Ценю твое упорство и изобретательность. Снести два рубежа обороны цитадели ради одного человека, – это действительно круто. При других обстоятельствах я бы тебя просто отпустил. Но, извини, не могу. Все сильно усложнилось. Однажды ты отказался договориться по-хорошему. Тебе ведь предлагали новый аккаунт и безбедную жизнь, помнишь? Но ты отказался, из-за какого-то полоумного «Джебер_Ариума». Это была твоя роковая ошибка.

В первый миг я испытал лишь гложущую пустоту в душе. Инстинктивно дернулся, но цепи держат крепко. Как и говорил Лурье, сил не хватит, чтобы освободиться.

Макс, ощущая себя в полнейшей безопасности, встал из-за стола, подошел ближе, взглянул на рунные пластины, затем на мои ладони.

– «Сокрушение оков» – он прочитал две части татуировки. – Неплохо придумано. Но не поможет.

Цепи натянулись еще туже, причиняя боль, врезаясь в запястья и лодыжки, невольно заставляя запрокинуть голову, – Макс явно не хочет встречаться взглядами.

– Почему?.. – прохрипел я. – Почему ты переметнулся к Теням?..

«Свет истины» будет воздействовать на него еще пару минут. Он не сможет промолчать или солгать.

– Глупый вопрос. Почему люди ищут хорошую работу? Ты ведь не пойдешь убирать мусор, если есть выбор? Я устал воевать за идею. Мы разгромили концерн «Новая Азия». А что дальше? Контракт не продлили, – возраст. Лучшая перспектива, – какое-нибудь охранное агентство. Ты сам прошел через подобное, должен прекрасно все понимать. Это обочина жизни.

– Ты полный идиот, Макс… Служить какому-то программному вирусу, изуродовавшему виртуальный мир…

Цепи вдруг натянулись, сильнее сдавливая горло, превращая мои слова в хрип.

– Тени – не вирус! Они намного древнее нас, древнее нашей истории! Просто им крайне сложно воплотиться в этом мире. Процесс очень долгий и болезненный. Но он уже начался!

Макс, похоже, попросту сошел с ума. Утонул в цифровом пространстве, утратил связь с настоящей реальностью. Он явно бредит, и даже под воздействием «Света истины» несет какую-то чушь…

Моя голова неестественно задрана. Пошевелиться не могу, взгляд невольно устремлен к потолку. Там среди неровностей грубо обработанного свода есть несколько зарешеченных вентиляционных отдушин. Мне показалось, или в глубине одной из них только что блеснули глазки-бусинки?

Проныра?!

Значит, остальные все видят и слышат, несмотря на блокировку боевого чата и мой изменившийся статус?!

Горечь сжимает горло посильнее цепей. Беспомощность бесит. Мы совершили фактически невозможное, прорвались сюда, не учтя лишь одного – возможности предательства.

А Макса вдруг «понесло». Под воздействием «Света истины» трудно молчать, сдерживая себя. Он подошел чуть ближе.

– К твоему сведению, Тени находятся на Земле уже десятки тысяч лет! – хрипло выкрикнул он, выплескивая мне в лицо накипь тяжелых мыслей, что наверняка гложут его пошатнувшийся рассудок. – Они были обречены прозябать в своем узилище, пока георазведка концерна «Новая Азия» случайно не обнаружила древние артефакты, спрятанные в труднодоступных районах Тянь-Шаня. Азиаты сумели понять, что имеют дело не с безделицами мастеров бронзового века, а с техноартефактами! Улавливаешь суть?!

– Ты бредишь… – с трудом выдавил я.

– Нет! Изначально Бездна не вторгалась в наш мир! – на его губах выступила пена. – Это программисты «Новой Азии» хакнули найденное устройство и неожиданно получили удаленный доступ к неизвестному киберпространству, явно созданному не людьми! – Макс с трудом подавил ярость, и добавил уже немного тише:

– Азиаты толком не успели разобраться в сути явления, – через открывшуюся уязвимость в нашу сеть проникли Тени. Они поняли, что теперь могут воплотиться, сначала в «цифре», а потом и в «реале», если используют нашу аппаратуру и достижения в области биотехнологий.

– Макс, ты сам-то хоть понимаешь, что несешь?.. Очнись… Мы в игре с высокими уровнем реализма, а у тебя с головой явно не все в порядке… – я предпринял отчаянную попытку достучаться до его покореженного рассудка.