Тень ее высочества

– Я ее подвиг повторять не собираюсь, – пообещала честно.

Да уж, чего-чего, а соблазнять каких-то мужиков я не намерена.

– Кто тебя знает? Ты изменилась, Эвангелена.

Что, правда? А я думала, время стоит на месте… по крайней мере, для Сколопендры: то же пренебрежение в глазах, что и в детстве.

Мы быстро дошли до купальни. Огромный бассейн со стенами из светло-серого камня, сотворенный волей самой природы, наполняли воды горячих целебных источников. Здесь любили попарить косточки все жрицы без исключения, поэтому чужих, тем более пленников, сюда не допускали. Отсюда сделала вывод, что меня все еще воспринимают как падчерицу Судьбы. Не позволив наплескаться вдоволь, жрица, поторапливая, вручила чистую одежду.

– Ариса, а где Регина? Почему ты сказала, что ее больше нет? – с трудом вспомнив настоящее имя Сколопендры, спросила я, одеваясь.

Девушка, превратившая мое детство в кошмар, полный насмешек и тумаков, сейчас не стала мучить неведением и ответила без всяких условий и уверток:

– Регина оставила свой пост и ушла в Дом Забвения. Сама понимаешь, надежды на то, что когда-нибудь она оттуда вернется, нет.

– И настоятельница ее так легко отпустила?!

Ариса пожала худощавыми плечами:

– Твоя наставница пригрозила выпить яд. И Верховная не захотела иметь неприятности из-за ее самоубийства. Как-никак Регина – сестра покойной императрицы.

«Интересно, почему жрица решила уйти на покой таким образом? – резонно полюбопытствовал сатуриец. – Почему просто не оставила свой пост и не вернулась в империю?»

«Может, устала от интриг – храмовых и дворцовых? – предположила я. – Или у нее случилось какое-то горе?»

– Давно Регина покинула храм?

– За два дня до твоего появления.

«Чуть-чуть опоздали, – шепнул Грэм огорченно, – но все еще можем успеть вызвать ее из Дома Забвения».

Надежда догнать покровительницу в пути возродилась в наших душах. Оставалось убедить настоятельницу, что храм больше не нуждается в хэмелле-полукровке. На первый взгляд невозможное деяние, но человек способен на многое, если у него есть четкая цель.

Восточный тракт, провинция Эшер, Северная империя,

71-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Серебряным ланцетом Лавджой, судья поединка, рассек палец Сиеллы и выступившей алой каплей нарисовал символ просветления на лбу Альберта. Подобный знак, начертанный кровью Элевтийского, уже краснел над переносицей магессы.

Магистры, не глядя друг на друга, подошли к двойной стене из воды и песчаного смерча, которая кольцом охватывала значительный кусок лиственного леса, возвышаясь метров на десять над землей.

– По обоюдному согласию оружие ближнего боя – ритуальный глад. Прежде чем войти в круг, оставьте накопители и прочие артефакты.

Все правильно, дуэлянты могут использовать лишь личный резерв. И хотя резерв Сиеллы превышал возможности Альберта, это не гарантировало ее победу. В поединке существенную роль играли опыт, знания и удача.

Когда с последними формальностями покончили, Лавджой высказал всеобщую просьбу:

– Пожалуйста, постарайтесь уложиться до вечера.

Верховный высокомерно рассмеялся:

– Да я уделаю нашу выскочку за час!

– Час ты только тратишь на расстановку ловушек, – презрительно улыбнулась Сиелла. – Неужели сегодня решил играть честно?

– Надеешься, что откажусь от преимущества, которое получает вызванный? Зря.

Останавливая вспыхнувшую с новой силой перепалку, рыжий Эспинс громко произнес:

– Альберт Элевтийский, вступи в круг с честью!

Магистр ордена Земли, не оглядываясь, шагнул в отверстие, зияющее в песчано-водной стене, которая ограждала дуэльную площадку, и Лавджой засек положенное время на карманных часах.

И, когда оно истекло, повторил ритуальную фразу:

– Сиелла Иллиан, вступи в круг с честью! – И, вручив глад в кожаных ножнах, укрепленных металлическими полосами и магией, тихо пожелал: – Да пребудут с тобой боги.

Магесса, прикрепив меч к поясу, преодолела защиту из стихий, и проем за ее спиной мгновенно затянулся. И все же она успела услышать слова Тристана:

– Надеюсь, они не поубивают друг друга.