Тень ее высочества

Лес внутри кольца выглядел мрачнее, чем снаружи, и стихийница не сразу нашла этому объяснение. Молчали птицы. Деревья и трава застыли, не потревоженные ветром. Сиелла применила заклинание поиска. Альберт обнаружился прямо в центре круга. Хитро ждет, пока она пройдет его изматывающие ловушки. И она пошла. Точнее, полетела. Полетела вниз – земля осыпалась под ногами, открыв яму с клубками змей, созванными со всего леса. Доля секунды – и каблуки Сиеллиных сапог ступили на ссохшиеся тельца, лишенные влаги. Магесса фыркнула – примитивная ловушка, Альберт сделал ставку на неожиданность. Выпрыгивая из ямы, она в полете испепелила ожившие и пытающиеся схватить ее корни деревьев. Не успела она далеко отойти от первой ловушки, как позади, сверху послышался шорох. Водница зазевалась, и багряно-зеленый колючий плетунец больно хлестнул по спине. Второе растение, не дав упасть, обвилось вокруг ее талии и подняло в воздух. Длинные шипы, глубоко впившись в тело, на пару мгновений лишили самообладания. И прежде чем Сиелла применила уже опробованное на змеях заклинание иссушения, лиана шмякнула свою добычу о ствол гигантского бука. Когда плетунец рассыпался в прах, Сиелла, оглушенная, упала с высоты, достаточной, чтобы переломать кости. Лишь у самой земли она вспомнила про левитацию.

Пришлось остановиться и заняться ранами. На исследование повреждений и лечение сломанного ребра с царапинами ушло больше времени, чем она рассчитывала. И когда женщина закончила, солнце стояло в зените.

– Ай! – Стихийница вскрикнула, когда что-то ужалило ее в верхнюю губу.

Второй укус пришелся в правое плечо, третий – в живот, четвертый… Четвертый не состоялся – магесса выставила щит.

– Чтоб тебя камийский демон полюбил с небывалой страстью! – пожелала Альберту Сиелла, глядя, как невидимый щит облепляют сотни, тысячи насекомых с черными брюшками и сапфировыми крылышками.

Синекрылки. Никогда в жизни стихийница не думала, что будет атакована их роем. Назойливые, как мухи, и агрессивные, как выкуренные дымом из гнезда осы, синекрылки могли составить проблему, если вовремя не обратиться к целителю. Иллиан, легко залечивающая переломы, рваные раны и ожоги от огненных заклинаний, не представляла, как ликвидировать последствия укусов подобных насекомых.

Расправившись с многотысячным роем, она покинула гостеприимную тень под кроной бука.

Наколдованный кусок льда не помогал – губы распухли, плечо и живот нестерпимо зудели, но магистр неутомимо приближалась к цели. Счет к Альберту неуклонно рос. После череды ловушек магесса стала сомневаться в правильности решения вызвать Географа на дуэль. Как бы он не оказался ей не по зубам. Нет, она изначально не считала, что сумеет сделать то, что не вышло у других противников Альберта. Мелкие препятствия перед основным боем заставляли злиться, изматывая морально и физически. И все-таки надежда оставалась. Ей не нужна победа, ей требовались ответы, а чтобы их получить, придется застать Элевтийского врасплох.

Сиелла вышла из зарослей на залитую солнцем поляну.

Четыре поросшие разнотравьем кочки потянулись ввысь, как грибы после магического дождя. Стихийница настороженно остановилась в ожидании очередной гадости. Несколько ударов ее сердца – и утыканные цветами бугорки превратились в огромных, на три головы выше ее, големов. Созданные из земли, камней, кусочков коры и магии, они представляли нешуточную угрозу, если сумеют приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки.

Сиелла по привычке воспользовалась заклинанием иссушения и от досады на саму себя зашипела – големов «просушка» укрепила еще больше. Дистанция между стихийницей и земляными воинами стремительно сокращалась. Ледяные копья проходили навылет, не причиняя им особенного вреда. Взглянув на чистую синеву над головой, Сиелла призвала дождь. Небесная твердь разверзлась, потоками воды сбивая с ног магических созданий. И вскоре пред магессой лежало четыре кучи грязи и сора.

Оставшись сухой под проливным дождем, тем не менее она выглядела жалко – роскошное платье жены преуспевающего торговца превратилось в изорванный наряд нищенки. Опухшее лицо не прибавляло добродушия, поэтому водница, когда увидела поигрывающего гладом чистенького и довольного жизнью магистра Земли, испытала ненависть такой силы, что метка на лбу напомнила о цели поединка, обжигая болью.

– Наконец-то! Я уже начал переживать, что перестарался с ловушками.

Элевтийский с комфортом восседал на спине гигантского красно-бурого медведя. Позади, в ожидании приказа, замерла стая саблезубых кошек, чуть в стороне пара вепрей-секачей нетерпеливо рыла копытами упругий дерн – Альберт приманил всех хищных животных, оказавшихся в дуэльном круге.

– Ай-ай, Сиелла, что с губами? С кем успела столь яростно облобызаться?

Магесса проигнорировала вопрос и, указав на зверей, грустно поинтересовалась:

– Зверюшек не жаль? Они ведь на один зуб.

– Мне – нет, не жаль, а вот тебя вдруг, да и замучает совесть? Вперед!

Повинуясь приказу, невезучие лесные жители атаковали Сиеллу.