Тень ее высочества

Когда я в очередной раз позвала покровительницу по имени, женщина заворочалась, просыпаясь.

– Регина, простите, что явилась, предварительно не договорившись о встрече, и сюда, в храм. Просто у меня проблемы, и только вы можете помочь.

Женщина приподнялась на локтях – и в свете магического светильника сверкнула серебром тяжелая масса волос. Я окаменела, когда разглядела хозяйку спальни.

– Здравствуй, Эва, – прищурив и так маленькие светло-голубые глаза, вкрадчиво проговорила пробужденная. – Регины больше нет, и ее место старшей жрицы теперь мое.

Наверное, всему виной шок. В самом страшном кошмаре привидеться не могло, что я снова встречусь с главной гонительницей из детства, с самой Сколопендрой. Похоже, я прошептала ее прозвище вслух, раз новая старшая жрица гневно завизжала:

– Стража! Стража!

Глава 12

Поединок

Восточный тракт, провинция Эшер, Северная империя,

71-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Сквозь дремоту Сиелла слышала монотонный голос магистра Земли, и если раньше он ее усыплял, то сейчас вызывал раздражение. Хотелось рявкнуть, чтобы землевик заткнулся или вообще выметался из кареты, в которой по собственному же замыслу не имел права находиться.

Согласно гениальному плану Альберта, Восточные врата следовало закрыть на десять дней раньше, тем самым опередив возможное противодействие Эвгуста Проклятого. Отступник уже дважды напоминал о своем щедром предложении: возврат ключей в обмен на присягу Дюжины. Географ едва зубы не стер в порошок, когда Петер Воронов сказал, что стоит рассмотреть и такой исход событий. Сиелла знала, что магистр воздушников пошутил, но Альберт, как всегда, юмора не оценил.

Запрет на телепортацию серьезно осложнил подпитку Грани. Раньше на сбор накопителей со всего Межграничья и перемещение силы в ключи уходило максимум пять дней. Теперь же они потратили почти лунный цикл, еще около полцикла отвели на доставку учеников к Восточным вратам. Проделывать все приходилось в атмосфере строжайшей секретности, ведь то, что ключи находятся в руках второго регента Северной империи, знали магистры с хранителями и еще несколько проверенных членов Братства. Тристан, придворный маг Северной империи, также входил в их число, ибо временно занимал пост второго хранителя Земли.

Во время последнего зеркального совещания Магистрата одиннадцать магов из двенадцати проголосовали за обращение в храм Жизни за помощью после успешного закрытия Восточных врат. Лишь Альберт еще верил, что они смогут забрать ключи у Эвгуста, поэтому просить новые у бога-экспериментатора нет нужды. Магам не хотелось признавать свое бессилие, но идти на поклон к жрецам доведется. Как и придется что-то делать с паникой, которая поднимется, стоит общественности узнать истинное положение дел.

Но все это будет потом. Сейчас главной целью Дюжины стала удачная перевозка адептов, с помощью которых Братство закроет Врата.

Учеников поделили на две группы: водники и землевики, огневики и воздушники. Из сопровождения – лишь хранители и магистры. Так как в первой группе насчитывалось трое рыжих адептов, решили изобразить путешествующую семью купца из Боррикана. Лавджой выступил в роли «отца» семейства, и оказалось, что близнецы с Корином имели с ним внешнее сходство, помимо цвета волос. Целитель назвал это совпадение «эффектом бродячей крови Антара» и не откидывал возможности настоящего, пусть и далекого родства с мальчиками. Сиелла, как единственная женщина среди магов этой группы, стала многодетной «матерью». В целях маскировки ей пришлось впервые за много лет перекрасить волосы в натуральный цвет. Альберт, Марион, Лидо и Тристан переоделись наемниками, сопровождающими семейство купца.

Карета подскочила на ухабе, и Сиелла окончательно проснулась. Альберт продолжал рассказывать ученикам о Грани и Вратах то, что обычно сообщают боевым четверкам, которые впервые распределяют по форпостам.

– Каждый из восьми ключей – универсальный накопитель, переполнить который не удалось за всю историю подпитки Врат. Лишь хранителю по силам приблизиться к Грани и устоять перед ее призывом. Стихийники, которые, поддавшись соблазну, слились с ней, никогда не возвращались назад.

– А я слышал, что Грань – это непробиваемая кладка из камня, – удивился Корин. – Как можно пройти сквозь твердую стену?

– Такой ее видят слабые маги и обычные люди. Перед вами она предстанет потоком энергии невероятной мощи, в который захочется окунуться и раствориться навсегда.

Мордашка рыжеволосого ученика побледнела. Сиелла, наблюдавшая за ним из-под ресниц, чуть улыбнулась – Альберт преувеличивал, но любопытных ребят полезно лишний раз попугать.

– А почему для обряда «живых ключей» подходят только маги, долго носившие хианитовый ошейник? – полюбопытствовал Гай, старший из братьев-близнецов.

Или это был младший, Дон? К превеликому стыду, Сиелла так и не научилась их различать.