Тень императора

– Но зачем? – словно прочитал мои мысли герцог эль Соар. – Для леди, которая жаждала банально переспать с наследником престола, слишком много возни. Сильные артефакты. Неизвестный метод воздействия. Наконец, неоправданно высокие риски… Тем не менее леди пошла на это осознанно. Она хорошо подготовилась. Неужто лишь ради того, чтобы вывести на чистую воду императорскую семью и спровоцировать его высочество на спонтанный выброс энергии смерти?

– Наш дар не является такой уж страшной тайной, Тарис, – поморщился его величество. – Его истинные размеры мало кому известны, но сам факт скрывать было бы бессмысленно.

Да уж. Кольцо в фонтане – прямое тому доказательство. И магические узы. И тени. И еще какие-нибудь умения, которые за столько лет императоры этой династии попросту не могли не продемонстрировать.

– Тогда и правда зачем? – задумчиво уронила леди эль Мора.

Император повернулся к ней:

– Ила, тебе есть что сказать?

– Нет, сир, – слегка поморщилась герцогиня, а затем бросила в мою сторону еще один задумчивый взгляд. – Боюсь, в моем окружении еще никто не похвастался, что так или иначе сумел затащить Карриана в постель против его воли.

– Благодарю, дорогая тетушка, ты очень любезна, – процедил наследный принц.

– Пожалуйста, милый, – небрежно отмахнулась герцогиня. – Хотя я не совсем твоя тетушка. Ну да ладно. Так вот, сир. Поначалу у меня возникла мысль, что целью данной авантюры являлось получение дополнительного претендента на престол…

– Тетушка!

– Но ты, как всегда, предохранялся, – не обратила на принца внимания леди. – Это мы уже выяснили. А еще я подумала, что кому-то могли понадобиться компоненты для более сильного средства, чем пресловутый возбудитель. Чтобы воздействовать, скажем, на императора. В состав некоторых зелий нужно добавить капельку его крови. Его или твоей, дорогой племянник. Так что, будь добр, припомни, не укусила ли тебя эта дамочка в процессе постельных игр?

На скулах его высочества проступили алые пятна.

– Нет.

– Хм. Тогда, может, ты ее кусал?

– Нет!

– А не могла ли она заполучить от тебя… ну… давайте назовем это помягче… другие жидкости?

Я чуть не ухмыльнулся.

Слюни, к примеру? А может, герцогиня имела в виду, что неизвестная леди за полтора часа общения с наследником престола успела сделать ему мине… простите, «реверанс»? Или же после окончания процесса наследник престола испачкал постельное белье?

У его высочества сжались кулаки.

– Отец, это обязательно обсуждать в присутствии посторонних?

– Отвечай на вопрос.

Карриан раздраженно отвернулся и в третий раз повторил:

– У леди не было физической возможности ни поранить меня, ни… иным способом собрать, как выразилась герцогиня, мой биологический материал.

– Ты абсолютно в этом уверен?

– Она почти все время находилась ко мне спиной. Да, отец. Я уверен.

О! То есть он попросту «отходил» постороннюю леди сзади? Хм. Кажется, я многое упустил, решив просидеть все это время на газоне под окном. И в какой-то момент даже пожалел, что мои «камеры» не позволяли заглядывать в спальню.

– Хорошо, – сухо кивнул император, откинувшись на спинку кресла. – А теперь к ответу на твой вопрос. Если помнишь, у твоих утех с незнакомой леди был свидетель…

Я мысленно чертыхнулся. Пятна на скулах его высочества стали ярче, Тизар сокрушенно вздохнул, а леди эль Мора и герцог эль Соар обернулись в мою сторону с несказанным удивлением.

– Та-ак. И как же это у тебя получилось? – изумилась герцогиня, некрасиво перебив императора и воззрившись на мою скромную персону со смесью недоверия и подозрения.

Я бросил на императора выразительный взгляд, но тот ничем не показал, что желает раскрыть мое инкогнито. Собственно, он вообще в этот момент отвернулся в другую сторону, после чего я понял: решение данного вопроса его величество переложил на мои плечи. И позволил мне самому решать, какую линию поведения выбрать.

Черт.

– У меня тоже появился вопрос, – негромко сообщил Тарис эль Соар, одарив меня еще одним заинтересованным взором. – Молодой человек, вы не могли бы объяснить, что делали ночью возле покоев наследника престола?

Я благоразумно опустил глаза.

– Как это что? Следил.

– За его высочеством? – меланхолично уточнил второй по влиянию человек в империи. Но я не смутился.

– Пока за ним. Потом, может, повезет еще за кем-нибудь понаблюдать. Как прикажет император. У меня было чрезвычайно важное задание: собрать материал для создания семейной галереи. А для этого нужны зарисовки, интересные подробности из жизни заказанного объекта… Вот я их и собираю.

– По ночам? – скептически изогнула бровь Ила эль Мора.

– Искусство требует жертв, леди. Если для того, чтобы зарисовать его высочество в неформальной обстановке, нужно пожертвовать парой часов сна, я готов это сделать.

– Хм… хорошо, оставим это. Что тебе удалось увидеть?