Тяжелый пепел

Помимо бандитов, альтер эго активно зазывал к себе мутантов. В окрестностях кладбища техники и депо бродило немало слепых псов, пучеглазок, мутохряков и нюхачей. Они и составили костяк рычащей и воющей орды. Более сильных мутантов вроде тех же церберов, сушильщиков и большеногов в сборном отряде порождений Зоны насчитывалось не больше пары десятков, но альтер эго это не сильно волновало. Его больше интересовало не качество собранного им под свои знамена сброда, а количество. С этим как раз все было в порядке.

Призванные им мутанты бродили с той стороны окружающего депо кирпичного забора. Твари скулили, рычали и выли на разные голоса, нервируя особо впечатлительных бандитов из числа недавно влившихся в ряды его сборной армии, но так было до тех пор, пока альтер эго не взял под контроль каждого из числа пришедших к нему отморозков. Он сделал это по двум причинам. Во-первых, так он обезопасил себя от последующих поползновений на его власть. А во-вторых, вскоре он собирался послать бандитов на верную смерть, и ему были нужны не задающие лишних вопросов исполнители.

Подчиняясь мысленному приказу своего хозяина, бандиты с пустым взглядом в остекленевших глазах потянулись к вагону. Выстраиваясь в две шеренги, они, покачиваясь и шаркая ногами, как зомби, потопали вдоль рельсов к исчезающему в глубине холма тоннелю. И хотя над пологой макушкой заросшей кустарником возвышенности водили бесовской хоровод сверкающие ослепительными молниями черные тучи, а из похожего на раскрытую пасть темного зева доносился треск электрических разрядов, и на стенках входа в тоннель метались синеватые всполохи вспышек, никто из бандитов не зароптал и не возмутился. Циничные мародеры и безжалостные убийцы сейчас сами шли, как стадо, на убой, даже не осознавая, что именно они делают.

В глубине тоннеля на рельсах ржавел старый локомотив. Сразу за ним раньше начинался завал, но сейчас на его месте сыпал голубоватыми искрами и сверкал трескучими молниями серебристый круг от пола до потолка. Медленно вращаясь вокруг горизонтальной оси, он как будто подтягивал к себе идущих к нему людей, закручивая в тугую спираль их сильно вытянутые в длину искаженные отражения.

Всякий раз, когда кто-то из бандитов скрывался в портале, по его поверхности пробегали волны, как от брошенного в воду камня. Как только они исчезали, на отливающей серебристым блеском плоскости пространственного перехода на краткий миг появлялось нормальное отражение приближающихся к нему людей, а потом все начиналась сначала.

Следом за ушедшими в тоннель преступниками к холму потянулись мутанты. Крупные твари поодиночке, более мелкие по двое-трое скрывались в поглощающем их «кривом зеркале», мгновенно переносясь на болота. Чавкая черной жижей под ногами, мутняки разбредались кто куда от точки выхода из «кротовины» и замирали в ожидании новой команды.

В стороне от них толпились пришедшие сюда первыми бандиты. Люди казались манекенами. Никто из них не шелохнулся за все время ожидания, и только ветер шевелил волосы на головах тех, кто был без шапочек или не надел капюшоны, перед тем как покорно отправиться в тоннель.

Последним на болота переместился альтер эго и сразу отдал приказ идти к темнеющим на горизонте строениям. Мутанты и люди двинулись двумя колоннами. Твари по правому флангу, бандиты по левому. Замыкал странную процессию командующий всей этой оравой со своими помощниками Бурбоном и Ариной.

* * *

Лекарь ждал возвращения Купрума. Он не стал звать на подмогу сталкеров, решив, что справится своими силами. Зомби частенько приходили к нему с оружием в руках. И хоть у большинства из них оно было разряжено, в рюкзаках и кармашках тактических жилетов нередко оставались снаряженные магазины. Лекарь забирал у примкнувших к нему горемык стреляющие железки и вместе с боезапасом складировал в подвале дома, как он любил говаривать, на черный день.

Видимо, этот день наступил, раз Лекарь на следующее утро после ночного визита его приемыша спустился в подвал и вытащил на свет божий все, что у него там хранилось. Оказалось, что за годы невольного коллекционирования скопилось немало оружия. Почти под сотню стволов. Кое-какие из стреляющих железок за это время пришли в негодность, но большинство смертоносных штуковин могло еще послужить.

Лекарь запретил зомби уходить со двора куда бы то ни было, раздал им оружие и велел охранять подступы к дому.

Зомби справились с поставленной задачей. Они честно несли вахту, никуда не отлучаясь с закрепленных за ними мест, и открыли огонь сразу, как только сборная армия альтер эго показалась в поле их видимости.

Интенсивность стрельбы защитников дома компенсировалась низкой эффективностью. Почти все выпущенные зомбяками пули или вспахали землю перед рядами атакующих, или просвистели высоко над их головами. Меткие выстрелы можно было пересчитать по пальцам, да и те не нанесли большого урона противнику. Подумаешь, полтора десятка убитыми и ранеными. Мелочь, по большому счету.