Тяжелый пепел

Ни мутанты, ни аномалии меня не страшили. Первые чувствовали во мне равного противника и старались не попадаться на глаза, а вторые я замечал еще до того, как они могли мне навредить. И дело тут было вовсе не в способностях моего измененного мутациями и долгими тренировками мозга. Просто в постепенно редеющем тумане деструктивы сами себя выдавали, воздействуя на окружающее их пространство тем или иным образом.

Например, над термическими аномалиями, из-за нагретого ими воздуха, в сплошном покрывале тумана появлялись рваные дыры, тогда как над гравитационными ловушками молочная пелена закручивалась в спиральные тяжи. О близком присутствии деструктивов электрической природы заранее предупреждал характерный треск разрядов и запах озона. К тому же белесая мгла вблизи и над опасными участками превращалась в некое подобие тюля из-за пронзающих ее с завидной регулярностью разнонаправленных молний.

Хуже всего дела обстояли с химическими очагами деструктивной активности. Туман прибивал их зеленоватые испарения к земле, не давая тем рассеиваться в насыщенном водяными парами воздухе. По той же причине удушливый запах практически не чувствовался, что делало «шипучки», «газировки» и заполненные «ведьминым студнем» лагуны вдвойне опасными.

В таких случаях мне приходила на помощь способность видеть аномалии невооруженным глазом во всей их красе. Долгая жизнь в Зоне приучила меня к осторожности и, пожалуй, главному правилу опытного сталкера: никогда не полагаться на один из возможных вариантов определения опасности. Вот я и сканировал внутренним взором окружающее пространство на предмет поджидающих меня в тумане аномалий, не до конца доверяя заметным с первого взгляда признакам.

На примыкающем к лесу поле не было никакого тумана. Мглистая хмарь быстро таяла в наполненном солнечным светом воздухе, стоило ей выползти из-под прикрытия деревьев. Не знаю, с чем это было связано: с разницей температур подстилающей поверхности или с резвящимся над шелестящей травой ветерком, но меня такое положение вещей вполне устраивало. Я изрядно устал от непроглядной, заглушающей звуки, влажной серости и был рад подставить лицо теплым лучам солнца.

Еще одним приятным бонусом стала резко возросшая скорость передвижения. Часа через два я оказался возле старого шоссе. Серая лента дороги вела на восток. Я потопал по изрытому выбоинами асфальту, время от времени смотря по сторонам в поисках знакомых ориентиров. Примерно через километр я заметил на горизонте железный лес электрических мачт трансформаторной подстанции и понял, в каком именно месте Зоны нахожусь.

Я проделал еще с полтысячи шагов по шоссе и свернул с него на юго-запад к хорошо заметной вдали синеватой цепочке холмов. Ближе к обеду я оказался неподалеку от заросшего лиственными деревьями и редкими сосенками увала.

Мои надежды развеялись как дым, едва я взобрался на вершину вытянутого в длину холма. Научный городок так и не восстановили. Развалины заросли мелколесьем. Среди сильно разрушенных зданий понуро бродила стая «слепышей», а рядом с огромной пробоиной в бетонном заборе что-то выискивала в траве пучеглазка. Худющие, облезлые слепые собаки никак не реагировали на мутосвинью. Судя по движению веток на тощих березках и осинках, ветер дул с их стороны, не оставляя им шансов унюхать потенциальную добычу.

Я постоял несколько секунд, глядя на безрадостную картину, развернулся и побрел куда глаза глядят. Вариант с научным городком с самого начала походил на авантюру. Я не особо верил в шансы на успех, но все равно расстроился, увидев развалины. Теперь у меня не осталось даже тени надежды на лучшее. Хотя…

Мысль попытать счастья в «Светлом» свалилась как снег на голову. Вряд ли там остался хоть кто-то из сталкеров, кто знал меня, но это даже к лучшему. В свое время мне пришлось покинуть лагерь со скандалом, так что связанные со мной не очень хорошие воспоминания могли сыграть плохую службу, а так у меня появлялась возможность собрать команду.

Нанять достойных людей за хорошую плату не сложно, гораздо труднее раздобыть для этого необходимую сумму. Я планировал набрать по дороге артефактов и на вырученные с продажи деньги выплатить небольшой аванс желающим рискнуть вместе со мной парням.

Воодушевленный нарисованными в воображении грандиозными планами, я спустился с вершины холма и на обочине ведущей к развалинам городка дороги набрал в карман мелких камушков. Я так рассудил: раз болтов и гаек с собой нет, так хотя бы гравий будет. Чем-то же надо мне аномалии разряжать, прежде чем лезть в них за артефактами.

Вот сколько раз давал себе зарок не загадывать ничего наперед, так нет же, снова и снова наступаю на одни и те же грабли. Я даже не ушел от разрушенной научной базы на километр, как все мои планы нарушились к нюхачьей матери.