Тёмное время

– Даа, метательные машины – это, конечно, хорошо, – кивнул комендант. – И реечники. Они в самый раз здесь для дальнего боя будут. У меня их здесь только три десятка было, у самых умелых стрелков. Старых видов еще где-то около сотни есть. Ну а теперь-то совсем уже хорошо стало. Ну что, Варун Фотич, пошли под крышу, что ли? Опять вон дождь начал накрапывать. И что за погодка в этом году? Никакого спаса нам от этой сырости нет.

Два ветерана прошли к башне, чтобы спуститься по винтовой лестнице вниз. В сгущавшихся сумерках несколько человек на ее верхней площадке возились с камнеметной машиной. Какая-то железяка, как видно, упала одному из них на ногу, и воздух огласил резкий вскрик с ругательствами.

– Оська, ты там, что ли, так лаешься? – расслышав знакомые нотки в голосе, спросил Варун. – Вы чего это в ночи там возитесь? Всю оснастку розмысловую ведь сейчас растеряете! Чем врага-то потом бить будете? Давай ужо, слазьте все с верхотуры, хватит вам на сегодня работы!

На верху, на башне, резко зашикали, и на фоне темнеющего неба показалось сразу несколько голов.

– Варун Фотич, а он же все время у нас какой-то мечтательный. Небось снова о пирогах тетки Мироньи задумался, ну или о ее старшей дочке. Вот себе на ногу кувалду-то и уронил, растяпа, – улыбался во всю морду Петька Онежский.

– Все, все, заканчивайте на сегодня работу! Иначе все там перетеряете и сами перекалечитесь. Темно, сыро, спину застудите, не хватало еще вас потом нам лечить! – проворчал комендант. – Григорий, ты слышишь меня?! Давай ужо, свою баллисту смазывайте салом, укрывайте все кожами получше, и все бегом в трапезную, а потом быстро спать! Завтра по хорошему свету опять здесь продолжите!

– Да заканчиваем ведь уже, Захар Игнатьевич, – отозвался старший орудийного расчета. – Ну ведь часок работы всего-то здесь нам остался. Жалко же в самом конце вот так все бросать!

– А я вот вам чего сказал? А ну слазьте быстро, неслухи! – прикрикнул комендант. – Перечить они мне здесь будут!

– Все, все, слазим уже, сейчас, – вздохнул Григорий. – Вот только все тут приберем у баллисты и укутаем, чтобы ничего не промокло.

– Вся пятерка молодых там, на башне, – усмехнулся Варун, спускаясь по винтовой лестнице вслед за комендантом. – Где один, там, значит, совсем рядом и всех остальных четверых можно тоже найти. Шустрые они парни. Иванович просит с ними построже быть. Чтобы никакой поблажки для всей этой команды тут не было.

– Фотич, ты же меня, старого сухаря, хорошо знаешь, – усмехнулся Захарий. – У меня ведь не забалуешь, а любимчиков так и вовсе никогда не бывает. Так что за это вы не переживайте, пошибче прочих теперича с них будет спрос. Через год с большим облегчением они отседова к себе уйдут. Небось даже и перекрестятся, что уже все тут закончилось.

– Ну ты, старый, тоже уж не изгаляйся так-то над ребятами. Чего взъелся-то сразу? Хорошие из них вои растут! – Варун, выйдя из башни, накинул на голову капюшон плаща.

– Сам знаю, – усмехнулся комендант. – Послужат вот на стенах маненько, а там дальше и поглядим. – И пара, перепрыгивая через лужи, пошла в сторону центра крепости, где располагался детинец.

Глава 4. У эстов

Большая сотня вот уже второй день пробиралась по сырым, залитым водой лесам Вирумии. Обошли краем болота Сэлисоо, перебрались через разливы реки Оямаа и Пуртсе и уже за очередной трясиной наконец-то вышли из затопленной низины на относительную возвышенность. Вокруг основного отряда все время шли боковые и передовые дозоры из пластунов и эстской полусотни.

– Наши места начинаться, Вэрун Вотьич. Воон там есть хороший ручей, вода в нем очень чистый, и лес всегда быть сухой. – Неемо показал рукой на виднеющийся за вздувшимся ручьем сосновый бор. – Там под ноги лежать песок и вода на нем не стоять. Можно хороший стоянка делать.

– Да, похоже, что так будет правильно, – кивнул согласно Варун и поглядел на небо. – До сумерек уже совсем немного осталось. Пока там дрова наготовим, шалашей наделаем да котлы над кострами выставим, вот как раз на землю и ночь тогда опустится. Ваня, бери-ка ты свой десяток, и Калле с Неемо, пробегитесь впереди да оглядите все вокруг, а потом нам знак дайте.

Дюжина разведчиков, рассыпавшись, кинулась вперед, и через несколько минут со стороны соснового бора затрещала сорока.

– Все в порядке в бору, бегом, братцы, совсем немного нам до привала осталось, – отдал команду старший отряда.

Мокрые и голодные люди перебежали поляну и, перепрыгнув в узком месте через вздувшийся ручей, нырнули под густые сосновые лапы. Вскоре в бору раздался глухой стук, и запылало несколько костров, а потом оттуда потянуло дымком и мясным наваристым духом.

– Не сторожимся, робята! Рубите дрова и лапник для шалашей смело! – успокоил своих людей Варун. – Чай не по вражьей земле мы здесь идем, а по союзной. Коли за нами уже здесь приглядывают, так, значится, и оценят это. Ну а ежели нет, так все одно, совсем скоро мы уже к лесным селищам эстов выйдем.

За сотней «приглядывали». Среди ночи Варуна разбудил старший ночной смены.