Тёмные времена. Звон вечевого колокола

Князь Святослав Ярославович Тверской вместе с несколькими ближниками ехал окунуться в матушке Волге.

– Как, думаешь, водичка, Ратибор? – спросил князь у бывшего тысяцкого Новгорода, который недавно приехал в Тверь из Орды.

– Думаю, прогрелась, князь. Самое время искупаться!

Князь Святослав прислушался, услышав плеск воды и чей-то крик о помощи. Тверской князь, ни секунды не раздумывая, пустил коня к реке и увидел, что в реке тонет девушка. Святослав спрыгнул с коня и, на ходу снимая пояс с мечом, прямо в одежде бросился в воду.

Вода оказалась вовсе не такой приятной, как могла показаться на первый взгляд, но князь Святослав, не чувствуя этого, быстро поплыл к тонущей и испуганной девке. Его люди не стали вмешиваться, хотя и с тревогой смотрели на князя, и, когда Святослав Ярославович вынес на руках бессильно повисшую на нём девушку, радостно загалдели.

– Уймитесь! – бросил князь Святослав своим людям, а после обратился к девушке: – Ты, красавица, лучше бы здесь не купалась, да и вода холодная ещё!

– Спасибо, боярин! Я так замёрзла там и уже простилась с жизнью. Думала, что и выплыть уж не сумею, вот и стала звать на помощь.

Князь Святослав посмотрел на девушку и невольно залюбовался ей, а та тут же покраснела. Княжеские ближники заулыбались.

– Перед тобой, красавица, – сказал боярин Ратибор Михайлович, – князь Тверской Святослав Ярославович!

Девушка тут же спрыгнула с рук князя, но Святослав не дал ей склониться в поклоне.

– Успокойся, красава, я просто христианин, который пришёл тебе на помощь.

– Я век за тебя, князь, молиться буду! Век!

– Ну вот, красавица, стал я вместо витязя и в твоих глазах князем! Не надо мне кланяться, не надо! Я ведь просто искупаться пришёл. – Говоря это, Святослав Ярославович вновь не дал ей склониться в поклоне. – Как звать-то тебя?

– Неждана Васильковна. Дочь купца Василька Неждановича.

Святослав смотрел на девушку, и вся тоска, которая преследовала его с момента смерти Ядвиги, исчезала. Девушка была красивой и влекла князя к себе. Но тут один из его ближников, старый друг отца боярин Андрей Вратиславович, бывший наместником Новгорода при Ярославе Ярославовиче, задал девушке самый очевидный вопрос:

– А ты скажи мне, Неждана Васильковна, а как так ты одна здесь оказалась? По делам ходила или как? Купаться обычно девушки ведь вместе ходят?

– Я, боярин… – начала говорить девушка, но тут же её перебил князь Святослав Ярославович:

– Боярин! Видишь, она вся трясётся даже на солнце! Чем с расспросами к ней приставать, лучше дай ей чем-нибудь накрыться. И разведите костерок!

Андрей Вратиславович спрыгнул с коня и передал Неждане Васильковне мужскую рубаху, которая должна была быть девушке до пят, а сам вместе с другими ближниками князя пошёл собирать хворост.

Девушка отошла от мужчин и переоделась в сухую одежду, а после, стыдливо улыбаясь, предстала перед князем и его людьми.

– Ну, хоть согреешься, Неждана Васильковна! – с улыбкой сказал князь Святослав. – Сейчас на солнце твоя одежда быстро высохнет!

Святослав Ярославович чувствовал себя ответственным за девушку, которую спас, и не знал, что для неё ещё такого сделать. В это время Неждана Васильковна запела старую песню, которую сочинили ещё до прихода монголов на Русь. В ней пелось о временах, когда люди ещё не приняли Крещение и поклонялись идолам.

Все люди князя пошли купаться в Волге, а сам Святослав сидел, смотрел на девушку и словно заворожённый вслушивался в каждое слово. Неждана мило ему улыбалась. Святослав не знал, что он может такого сказать ей, и тут Неждана резко спросила его:

– А ведь это ты разграбил Волок, князь?

– Я, Неждана. Но так было необходимо для всей земли русской. Тогда была война!

– В Волоке погиб мой отец, купец Василько Нежданович. Всё, князь, не вини меня. Спасибо за помощь, но я пойду. Жаль, что ты не просто боярин! Жаль!

Девушка встала, подняла свою одежду и пошла прочь от реки. Князь Святослав быстро поднялся на ноги и поспешил за ней.

– Остановись, Неждана! Тогда война была! Я не хотел причинять тебе зла! – закричал Святослав Ярославович ей вслед. – Прости меня за это, я и сам не рад, что так вышло!

– Господь тебе судья, князь! – крикнула в ответ Неждана Васильковна и, не оборачиваясь, зашагала дальше.

Из реки на берег вышел боярин Андрей Вратиславович и, увидев, что девушка ушла, смело стянул мокрую рубаху.

– Князь, я вот никак не могу одного понять. Как она тут оказалась? Здесь до ближайшего посёлка час ходу!

Поздней ночью этого же дня княгиня Ксения Юрьевна, вдова великого князя, у себя в тереме ждала гостей. Хоть княгиня и переехала в княжеские палаты, терем по-прежнему принадлежал ей, и она там нередко жила по несколько дней.

– Как прошло знакомство, Неждана? Ты понравилась князю? – грубо спросила свою гостью, которую привёл в терем конюх Говоруш.

– Княгиня, мы познакомились, и я сделала всё, как сказал Говоруш. Не ведаю, полюбилась ли я князю.

– Так полюбись! А главное, Неждана, не забывай, кому ты служишь, а не то князь узнает, где я тебя отыскала и кто ты на самом деле. Дочка купца!