Тьма сгущается перед рассветом

— Шофер спрашивает, далеко ли ехать?

Венета вначале отказалась отвечать и вообще не хотела ехать. Но Лулу, взяв ее нежно под локоть, сказал, что ему доставит особое удовольствие отвезти домой знакомую своего старого друга. Она уступила:

— Бульвар Ласкара Катарджиу… на углу генерала Ману.

Нагнувшись к окошку машины, Лулу повторил:

— Маэстро! Всего лишь до угла бульвара Катарджиу и генерала Ману…

— О, это можно, недалеко, — вновь послышался хриплый голос.

Лулу открыл дверцу машины, заботливо помог Венете сесть, затем закрыл дверцу и пошел садиться с другой стороны. Сидя рядом, Лулу и Венета разговаривали о прыжках в воду с трамплина.

Когда машина свернула с бульвара Таке и, миновав площадь Романа, выехала на улицу Романа, раздались несколько коротких гудков подряд… Лулу заложил руку за борт пиджака и нащупал в боковом кармане пистолет.

Венета оживленно рассказывала, какой страх охватил ее, когда она впервые прыгнула с трамплина.

— Это было так жутко!.. Я поднялась на вышку, подошла к трамплину и вскрикнула… А!!!

В это мгновение сидевший за рулем Думитреску резко повернул машину в переулок и нажал кнопку сигнала. Машина с ревом помчалась по переулку. Прохожие оглядывались, не понимая, что случилось с машиной. А стоявший у подъезда постовой полицейский пояснил дворнику, выругавшему шофера, что, наверное, в машине замкнули провода сигналов…

Однако машина промчалась, и сигнал замолчал. Хотя автомобильный гудок заглушил звук сделанного в упор выстрела, в ушах Лулу все еще стоял треск и звон… Тем более, что для «верности дела», как приказал Думитреску, пришлось повторить «процедуру нажатия курка в комбинации с автомобильным сигналом».

IX

Когда гонимые ветром густые тучи, случалось, отрывались друг от друга и в открывшееся «оконце», словно украдкой, выглядывал месяц, — тогда было хорошо видно, как в хвосте длинного товарного состава покачивались платформы с выстроившимися в ряд грузовиками без кузовов. По обеим сторонам полотна торопились навстречу деревья, поля, кустарники. Изредка у опущенного шлагбаума мелькал будочник с фонарем. Потом тяжелые облака снова смыкались, закрывали робкую луну, и становилось так темно, что уже ничего нельзя было различить. Могло даже показаться, что поезд стоит на месте, но колеса продолжали тарахтеть, машины вздрагивали на стыках рельс да изредка впереди подавал весть паровозный гудок…

На одной из платформ иногда вспыхивали два огонька: это Илиеску стряхивал пепел в открытую дверцу кабины да Томов за компанию переводил табак.

Илиеску рассказывал о своей жизни.

— Трудные времена и тогда были… Особенно тяжелое было время с двадцать девятого по тридцать третий год. Тогда во многих странах Европы свирепствовал кризис: заводы, фабрики, мастерские прекращали работу, закрывались учреждения, конторы, сворачивались стройки. Миллионы людей оказались без работы, скитались по улицам, голодали… У нас в стране тогда было так, что, казалось, уже дальше некуда: то и дело на улицу выбрасывали новые партии рабочих, пачками увольняли служащих, а пенсионерам и вдовам погибших на войне государство давно уже не выплачивало пенсий. В деревне было не лучше… Крестьян доконали налоги. Большинство продавало свои земли из-за долгов, а помещики за бесценок скупали их. Начались крестьянские волнения. Правительство посылало на их подавление жандармерию, войска. На улицах столицы происходили демонстрации инвалидов войны, старух-вдов. Они направлялись по Каля Викторией к королевскому дворцу, но полиция и жандармерия преграждали им путь. Однако демонстранты не отступали. Тогда их начинали избивать нагайками, резиновыми дубинками, прикладами, но и это не помогало, инвалиды пускали в ход костыли, палки. Полиции пришлось вызвать пожарников и водой из шлангов разгонять народ… По всей стране бастовали рабочие — в Бухаресте, Яссах, Клуже, Констанце, Галаце; они протестовали против увольнений, против снижения заработной платы. Самая крупная забастовка началась в бухарестских железнодорожных мастерских на Гривице. До призыва в армию я четыре года работал в этих мастерских клепальщиком и был на хорошем счету. Незадолго до забастовки вернулся с военной службы, но обратно меня не приняли. Между тем, с администрацией был заключен контракт, по которому она обязана была взять меня на работу после возвращения из армии… Что было делать? Судиться с ними? Пустая затея…

Томов вспыхнул:

— А почему не судиться, если у вас контракт был?.. Закон-то на вашей стороне?

Илиеску похлопал Илью по колену, усмехнулся: