Томек на Черном континенте

Несравненно неуклюжее всех других парнокопытных — бегемот, или

гиппопотам. Среди суеверных мусульман Судана существует убеждение, что это не существо, созданное Аллахом, а исчадие ада, сотворенное дьяволом на горе правоверным.

И действительно, трудно представить себе животное более безобразное и неуклюжее, чем бегемот. Громадная четырехугольная голова, похожая… на вареную телячью голову гигантских размеров, массивное туловище, короткие столбообразные ноги — все это у бегемота представляет полное нарушение законов пропорциональности. 〈…〉 Чтобы видеть, насколько непропорционально сложен бегемот, достаточно привести его размеры: его длина доходит до 15 футов (точнее, 4,5 м), включая 45 см хвоста, окружность тела почти такова же, а между тем рост у зашейка не превышает 51/2 фута (1,5 м); вес доходит до 120, даже до 180 пудов.

〈…〉 Вся фигура бегемота на первый взгляд свидетельствует о его крайней глупости, но на самом деле бегемот не лишен известного ума. У него превосходная память, есть также известная доля и сообразительности; затем, у бегемота весьма развито чувство любви к своему потомству, доходящее до самоотвержения.

Что касается характера этого животного, то сам по себе тучный гигант — животное довольно безобидное и опасное разве для полей. Иное дело, когда бегемот чем-нибудь раздражен, — тогда он становится страшен для всего и всех… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

На этом аудиенция закончилась. Возвращаясь к себе, звероловы обменивались впечатлениями от визита к кабаке.

— Подумать только, как этот мальчуган управляется с неграми, — сказал боцман. — Он только кивнет, и министры тут же кланяются ему в пояс. Если бы все царьки африканских племен были так щедры, как этот, то мы вывезли бы половину Африки, не шевельнув даже пальцем. За старые часы Томек в три мига выманил у него двух гиппопотамов.

— Во-первых, не выманил, а во-вторых, для меня это была память о Варшаве, — отрезал мальчик. — Вы что, уже забыли, сколько труда потребовалось, чтобы разыскать эти часы в гнезде беседковых птиц в Австралии, которые у меня их стянули?

— Что верно, то верно, — признал моряк.

Вильмовский отчитал боцмана за то, что тот наговорил мальчику, будто бы у бугандийцев нет часов, и тем самым подсказал ему идею подарка. Сына он предупредил, чтобы в будущем тот не вмешивался в официальные переговоры с неграми. Оказалось, однако, что своим поступком Томек привлек к себе и к членам экспедиции сердца молодого кабаки и его министров. На следующий день кабака со своей свитой нанес звероловам визит и пригласил Томека к себе. С этого момента юный путешественник стал ежедневным гостем юного царька. Они крепко подружились и даже вместе поехали посмотреть на подаренных Томеку гиппопотамов. Мальчик был очень рад подарку. Он восторженно рассказывал отцу и друзьям о том, как «толстяки» весь день сидят в воде, а по вечерам выходят на сушу, где царский ловчий готовит для них пищу в большом деревянном корыте. Было решено, что звероловы заберут гиппопотамов на обратном пути, после охоты на горилл и окапи.

Прошла неделя. Смуга почувствовал себя значительно лучше и мог уже самостоятельно ходить на длительные прогулки. Путешественники решили отправиться в дальнейший путь. Вильмовский, Хантер и Смуга тщательно разработали будущий маршрут экспедиции. Они намеревались идти вдоль реки Катонга до озера Джордж и дальше до Катве на берегу озера Эдуард. Между южной оконечностью гор Рувензори и северным побережьем озера Эдуард находилась узкая равнина. Здесь они перейдут границу Конго, где в джунглях Итури предполагали организовать охоту на горилл и окапи.