Томек на Черном континенте

Накануне отъезда путешественники нанесли визит кабаке, чтобы поблагодарить его за гостеприимство. Катикиро, выполняя поручение владетеля Буганды, отрядил в распоряжение экспедиции двадцать человек носильщиков. В присутствии белых звероловов он предупредил своих подданных, что в случае непослушания они после возвращения домой будут казнены. Вместе с носильщиками в экспедицию отправился царский ловчий Сантуру, который должен был стать советником звероловов.

Томека смутила суровость кабаки, который угрожал носильщикам смертью в случае непослушания, но Маккой сказал мальчику, что нынешний кабака очень добр и снисходителен к подданным по сравнению со своими предшественниками. Дело в том, что африканские царьки имеют неограниченную власть над своим народом. Еще совсем недавно во время погребальных церемоний в честь умершего вождя или царя приносили в жертву людей, чтобы после смерти владетели располагали свитой, соответствующей их положению. Во время погребальных торжеств царей Уганды и Лунды[82] в жертву приносили сотни негров.

Под гром прощального салюта караван выехал из столицы Буганды. Негры снова били в барабаны и размахивали большими флагами. А Самбо опять нес впереди каравана польский флаг.

Восхищенный почетом, с которым жители Буганды встретили белых звероловов, Самбо сочинил новый хвалебный гимн в честь Томека.

Размахивая флагом, он пел:

— Малый белый буана, сильный, как большой гора! Он убить страшного Черное Око, он не бояться львов и ловить живых горилл, которые служат ему, как собака! Белый буана не бояться даже слона! Все кабаки большие друзья белый буана! Белый буана сам великий кабака белых и черных людей…

Слушая этот гимн, Томек от гордости надувался, как индюк. Искоса он поглядывал на боцмана, который после приема в Буганде строгим голосом погонял носильщиков.

— Вы что-то стали тверже и безжалостнее по отношению к нашим неграм, — заметил Томек.

— Путешествие по чужим странам многому учит человека, — хвастливо ответил моряк. — Ты видел, как малолетний кабака держит их в руках?

— Стыдно так поступать, дядя боцман! Папа говорит, что человек никогда не должен измываться над другим человеком.

— Я верю всему, что говорит твой уважаемый отец, — ответил боцман, сконфуженный замечанием приятеля, и сейчас же переменил тему беседы: — Посмотри, как тут обработаны поля! Кукуруза, бататы[83], земляной орех и сахарный тростник. А вот скота маловато.

— Я говорил с катикиро. На Уганду набросились крылатые враги, уничтожающие скот и… людей, — вмешался Смуга. — В стране появилась муха цеце, которой раньше здесь не было. Начался падеж скота, люди стали болеть сонной болезнью. В Уганду прибыла специальная комиссия для разработки мероприятий по борьбе со спячкой. В состав этой комиссии откомандирован и врач из Кампалы.

— А чтоб этих мух дохлые киты пожрали! Только этого нам еще не хватало, — встревоженно сказал боцман.

— Здесь мы пока в безопасности, но дальше, на западе, придется быть начеку, — добавил Смуга.

— Я не очень-то интересуюсь этими мухами и спячкой. Как говорится, чур меня от беды подальше! — пробормотал боцман и быстро достал манерку с ромом, который, по его мнению, прекрасно предохраняет от любых болезней.

Томек тревожно привстал на седле; он искоса посмотрел на Смугу. Серьезное выражение лица путешественника убедило его в том, что настало время надеть на себя и Динго защитную одежду из меховых хвостов.

К вечеру караван подошел к долине реки Катонга. Дорога ухудшилась. Она вела через поросшие травой болота, кишевшие земноводными и пресмыкающимися. Вокруг людей и животных носились тучи насекомых; путешественники то и дело проваливались по колено в болото, но все же караван добрался до берега реки, где и остановился на ночлег.

На рассвете звероловы направились дальше, двигаясь на запад вдоль русла реки. Томек ехал рядом со Смугой во главе группы, поглядывая на песчаные, раскаленные солнечными лучами дюны и мечтая об освежающем купании. Внезапно Динго предостерегающе заворчал. Лошади отпрянули в сторону, громко фыркая от испуга.

Смуга натянул уздечку. Караван остановился. Песчаные берега реки были покрыты не очень густыми зарослями колючих кустарников. Охотник некоторое время смотрел на песчаные берега.

— Крокодилы! — воскликнул он.

— Где? Где? — допытывался Томек.

Вильмовский, боцман и Хантер подъехали к Смуге, который говорил:

— Ты видишь эти борозды на песке? Это следы хвостов крокодилов. Эти хищники любят дремать на горячем песке.

Томек внимательно смотрел на борозды, проделанные крокодилами на песке. Некоторые из них исчезали среди колючих кустарников, но одна вела прямо к большой дюне. Мальчик вздрогнул, увидев полузасыпанное песком зеленовато-серое туловище крокодила.

— Вижу, вижу его. Вот он, сидит на вершине дюны! — закричал Томек.

— Судя по следам, здесь очень много крокодилов, — ответил Смуга. — Посмотри, вон там, на самом берегу, лежит второй. Ага, заметил нас и пытается скрыться в реке!