Томек на Черном континенте

Крокодил медленно поднялся на широко расставленные лапы. Он осторожно полз по земле, волоча брюхо и хвост, забавно вертя при этом туловищем.

— Ну и ленивое животное! — сказал Томек, наблюдая, с какой смешной важностью крокодил спускается в воду.

— Ты так думаешь? — вмешался Хантер. — Подожди, я тебе покажу, что крокодилы могут двигаться быстрее, чем ты себе представляешь.

Он прицелился из винтовки в крокодила, спящего на верху дюны, и выстрелил. Перед самым носом бестии брызнул фонтан песка. Крокодил в один миг сорвался с места и молниеносно бросился к реке. Туловище он держал высоко над землей, и только хвост его бессильно тянулся по песку. Крокодил прыгнул в воду и сразу же исчез из поля зрения. Звук выстрела разбудил еще нескольких особей, которые наперебой бежали теперь к реке. Смуга спрыгнул с лошади, держа в руках винтовку. Он прицелился. Раздался выстрел! Ближайший к охотникам крокодил вдруг захлопнул пасть и зарылся головой в песок. С минуту его хвост дергался, а потом замер. Другие животные исчезли в реке. Из воды виднелись только их ноздри и глаза, тупо обшаривающие побережье. Вскоре, однако, выяснилось, что они отличаются великолепным зрением и слухом, потому что, как только негры бросились с криком к убитому животному, крокодилы, как духи, погрузились в воду. О присутствии ужасных обитателей реки свидетельствовали только небольшие водяные круги.

Звероловы поспешили вслед за неграми, чтобы рассмотреть убитого крокодила.

— Прекрасный выстрел, — похвалил Хантер. — Пуля пробила висок и попала в мозг.

— Крокодил лежал боком ко мне, поэтому я мог целиться только в место, где кожа, защищающая мозг, тонка, — сказал Смуга. — В противном случае я только даром потерял бы патрон.

— Я себе не представляю, чтобы вы могли промахнуться, — сказал Томек.

— Не в этом дело, мой друг. Если пуля точно попадет в висок, животное погибает мгновенно. В противном случае пуля отскакивает от твердого панциря на голове или пробивает туловище, не нарушая мозга. Тем самым животное не лишается способности двигаться. В большинстве случаев раненый крокодил успевает скрыться в воде.

Негры копьями перевернули крокодила на спину и стали острыми ножами вырезать куски светло-розового мяса.

— Неужели они будут есть его мясо? — удивился Томек.

Хантер, стоявший рядом с мальчиком, пояснил:

— Только мусульмане не едят крокодилов, гиппопотамов и свиней. Мясо крокодилов отличается замечательным вкусом, нежностью и считается деликатесом тропической кухни. Я лично охотно съем кусок прекрасного жаркого.

Негры завернули мясо в кору и банановые листья, чтобы приготовить себе обед во время остановки. Караван двинулся дальше вдоль реки, кишевшей крокодилами. Любопытный Томек забрасывал спутников вопросами. Он узнал, что крокодилы питаются в основном рыбой, хотя ни одно живое существо не может чувствовать себя в безопасности, если очутится вблизи их страшной пасти. Крокодил сидит на дне реки или озера и внимательно следит за всем, что происходит на берегу. Беда человеку или животному, неосторожно подошедшему к воде, чтобы утолить жажду. Спрятавшаяся на дне бестия молниеносным движением хватает жертву за ногу или голову, затягивает под воду и держит там до тех пор, пока она не захлебнется. Только после этого начинается пир. Множество зубов в пасти крокодила служат только для того, чтобы отрывать крупные куски, которые целиком попадают в желудок крокодила, где у взрослых особей находится по несколько килограммов гранитных камней; с помощью этих камней животное дробит и перемалывает пищу, сжимая и разжимая стенки желудка.

Томек, наслушавшись ужасных рассказов о случаях нападения крокодилов на людей, как только завидел торчащую из воды голову животного, схватил штуцер и выстрелил. Он метко попал в цель, и вокруг животного тут же закипела вода; это другие крокодилы бросились на мертвого товарища, разрывая его тело на части.

Караван задержался на отдых рядом с песчаной косой. Томек и боцман бродили по берегу реки в ожидании обеда. Они с интересом рассматривали огромную массу ракушек, лежавших на песке, и любовались греющимися на солнце юркими, красивыми ящерицами с оранжевой спиной, желтой шеей и фиолетовой головкой. В некотором отдалении от лагеря они вспугнули двух крокодилов, которые быстро побежали к воде. Оставленные ими на песке следы вели прямо к гнезду. По-видимому, они недавно вылупились из яиц, так как Томек и боцман нашли в гнезде около тридцати яиц, лежавших под тонким слоем песка. По величине яйца были не больше гусиных, но отличались от них тем, что были совершенно одинаковые с обоих концов.