Томек на Черном континенте

Толпа карликов приступила к свежеванию слона. Сначала они вырезали длинные белые бивни, каждый из которых весил свыше двадцати пяти килограммов. По обычаю бивни поступали в собственность старейшины племени. Потом они отрубили у животного ноги и разрезали все туловище на крупные куски. Только проделав эту операцию, они стали строить шалаши для себя. Вблизи пигмейского кочевья разбили лагерь и белые звероловы.

Пир намечался на следующий день. Он должен был продолжаться до тех пор, пока не будет съеден последний кусок мяса. Пигмеи и их детвора наполняли все кочевье веселым гамом. Ведь не каждый день им удавалось наесться досыта. Только два воина из всей деревушки умели охотиться на слонов, а ведь не всякая охота кончалась успешно.

Поощренный Смугой, Томек внимательно наблюдал за жизнью африканских карликов. Он только теперь убедился, что вопреки распространенному мнению жизнь негров в джунглях далеко не беззаботна. Они находились в совершенно примитивных условиях, а голод и нужда постоянно им сопутствовали. Томек обратил внимание на отношение взрослых к детям. Детишки были окружены заботами не только со стороны своих родителей, но и всех членов племени. Вообще говоря, в негритянских деревнях детей было не так уж много, но у пигмеев их было множество. Подражая взрослым, пигмейские мальчики садились на камни или на поваленные стволы деревьев. Девочки, подобно взрослым женщинам, опускались прямо на землю, вытягивая ноги.

Поджидая, пока на костре зарумянятся куски слоновьего мяса, путешественники вели беседу о самых маленьких людях мира. Хозяева подарили белым охотникам одну из ног убитого животного. Смуга принял подарок и объяснил товарищам, что считает это проявлением дружеского внимания со стороны пигмеев.

Вскоре под открытым небом началось оригинальнейшее пиршество. Вокруг дымящихся кусков жаркого расселись пигмеи и бугандийцы, поглощая мясо с необыкновенной быстротой. Одновременно они с аппетитом поедали дикие фрукты, съедобные растения и корни.

Томек с ужасом смотрел на набухший живот Самбо. Он встревоженно воскликнул:

— Самбо, ты уже стал до того толст, что твой живот вот-вот лопнет! Перестань столько есть, потому что меня тошнит, когда я смотрю на тебя!

— Не бойся, великий буана, — ответил негр. — Самбо любить есть, а хорошее мясо любить Самбо! Ты только закрой глаза и не смотри, и все будет хорошо.

Участники пира совсем отяжелели. Но вот загремели барабаны нгома. Начались танцы вперемежку с пением.

Импровизированный танец представлял охоту на слона. Одни танцоры натягивали луки, другие потрясали короткими острыми копьями и гарпунами, а Мтото, в качестве главного героя дня, подкрадывался, как леопард, наносил воображаемому слону ранения, избегал грозных ударов его хобота и бивней и наконец побеждал гигантское животное. Томек и его товарищи с огромным интересом смотрели на великолепное зрелище.

Оригинальная пантомима закончилась торжественным вручением старейшине бивней убитого слона. Старый пигмей, чрезвычайно довольный подарками, полученными от белых людей, преподнес Смуге этот тяжелый трофей. Смуга благодарил старейшину, но одновременно не мог оторвать взгляд от его ног. Охотник обратил внимание на кожаные ремешки на его ногах, сделанные из коричневой шкуры с черными и белыми полосками, которые составляли оригинальный узор.

Боцман уже собирался отнести ценный подарок в палатку, как вдруг Смуга подошел к старейшине.

— Из шкуры какого животного сделаны пояски на твоих ногах? — спросил он.

Старейшина с удовольствием посмотрел на кожаные украшения и ответил:

— Окапи…

Томек и боцман не удержались от восклицания.

Смуга жестом попросил их молчать и сказал:

— Мне приходилось слышать о таком животном. Это правда, что оно обитает в джунглях?

— Оно жить там, где болото и чаща, — ответил старейшина. — Хорошее мясо, хорошая шкура.

— Я хотел бы поймать окапи. Мог ли бы ты, великий вождь, сказать, где можно его найти? — спросил Смуга.

— Это трудно. Окапи умный. Он знать, что человек бояться болото. Он там сидеть и прятать крепко свое хорошее мясо и хорошую шкуру. Ты, буана, идти две луны туда, — ответил старейшина, указывая на запад. — Ты попадешь на очень большое болото. Там искать и может быть найти.

После долгих колебаний старейшина уступил Смуге один кожаный поясок в обмен на охотничий нож и три горсти соли.

— Интересно, что бы сказал Хантер, если бы услышал старейшину, который с самым невозмутимым видом рассказывал о несуществующем якобы окапи, — сказал Смуга товарищам, возвратившись в палатку.

— Теперь мы уже не можем сомневаться в существовании странного животного! — воскликнул Томек. — Ведь старейшина утверждает, что ему приходилось есть мясо окапи.

— Конечно, эти прожорливые негры должны знать любое пригодное для еды животное, обитающее в джунглях, — сказал боцман. — Ну-ну, надо вам сказать, что нюх у вас хороший, если вы обратили внимание на кожаные пояски. Мне бы это никак не пришло в голову.