Томек на Черном континенте

— Мне бросился в глаза оригинальный узор на шкуре окапи, — ответил Смуга, рассматривая поясок. — Я вам уже говорил, что впервые об окапи я услышал от Стэнли в Швейцарии. Он узнал о существовании этого животного от негров, живущих в джунглях Конго. Стэнли говорил, что шкура на ногах окапи покрыта полосами. Поэтому я сразу обратил внимание на браслеты старейшины.

— По его словам, на расстоянии двух дней пути отсюда находится болотистая местность, где обитают окапи. Когда мы тронемся в путь? — взволнованно спросил Томек.

— Завтра на рассвете, — ответил Смуга.

— Прекрасно, но давайте глотнем немного рома за успех охоты, — предложил боцман, вынимая из кармана манерку.

— Мы впервые напали на след этого легендарного животного. Стоит отметить событие, — согласился Смуга.

XX

Железные когти

С того времени, как охотники, попрощавшись с пигмеями, разбили лагерь на небольшом холмике вблизи болотистых джунглей, прошло три недели. По уверениям старейшины пигмеев, где-то здесь обитали окапи. Смуга вскоре убедился, что болотистые джунгли совершенно непригодны для большой охоты. Вязкая почва уходила из-под ног, на пути то и дело встречались глубокие предательские ямы. Тому, кто опрометчиво решил направиться в самое сердце обширных болот, грозила неизбежная ужасная смерть.

Но неприступность местности не смущала Смугу. Он сразу же предпринял небольшие походы для того, чтобы разведать трясину, заросшую непроходимым лесом. Конечно, брать с собой одновременно и Томека, и боцмана зверолов не мог. Один из них должен был всякий раз оставаться с неграми и охранять лагерь. Поэтому, когда Смуга уходил на поиски окапи, ему по очереди сопутствовали либо мальчик, либо моряк, но Динго принимал участие всегда.

Уже четыре дня Томек оставался полным хозяином лагеря. Смуга в обществе боцмана, двух бугандийцев и одного масаи ушел в далекую западную часть джунглей. Томек не ожидал их быстрого возвращения. Но непоседливый характер не давал ему долго предаваться бездеятельности. Уже спустя два дня после ухода Смуги Томек стал соображать, какое бы придумать развлечение, чтобы облегчить вынужденное ничегонеделание.

К северу от лагеря, на расстоянии километра, начиналась широкая полоса саванны. Запасы продовольствия быстро сокращались, и Томеку ужасно хотелось отправиться туда на охоту. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. А тем временем Инуши обнаружил невдалеке следы слонов, нашел логовище носорога и, кроме того, обратил внимание Томека на обезьян, кочующих вдоль опушки джунглей.

— Где быть обезьяна, там могут быть и леопарды. Великий белый буана хотеть леопарда, — искушал Томека Инуши.

Сначала Томек мужественно отказывался от заманчивых предложений, но, сидя у вечернего костра, внимательно прислушивался к беседам, которые вели между собой негры.

— Пигмеи — это умные и отважные люди, — говорил один из бугандийцев. — Такой малый человек, а не боится слона.

— Жаль, что с нами нет Мтото. Нам не пришлось бы голодать, — добавил другой.

— Великий белый буана ищет странных животных в болотах, а не заботится о еде, — пробурчал третий.

— Великий белый буана — знаменитый охотник, но малый белый буана еще лучше. Кто убить соко? — возмутился Самбо. — Если малый буана захочет, то у нас будут целые горы мяса.

Томек с благодарностью посмотрел на Самбо, который с воодушевлением стал рассказывать, какие великие и необыкновенные подвиги совершил малый белый буана. Негры то и дело с восхищением восклицали «О-го-го!» или «О мама, возможно ли такое?».

Отгоняя от себя тучи комаров, мальчик надувался от гордости. Чувствительный к лести, он в конце концов поверил, что для него нет ничего невозможного.

Инуши считал масаи высшей породой людей. Он, как правило, не вмешивался в беседы носильщиков, несмотря на то что часто скучал. Поэтому, когда Самбо замолчал, он рассказал неграм, как малый буана обманул их шамана фокусом с монетой, которую вынул из его уха.

Бугандийцы хватались за животы от смеха и стали умолять Томека, чтобы он показал им этот фокус. Мальчик не заставил себя долго просить. У костра раздались смех и похвалы.

Негры кричали:

— О! Мама! Это и в самом деле великий колдун!

— О-го-го, он, как только захочет, поймает окапи!

— Он убил соко, как муху, ни одно животное не спасется от него!

— Он нас накормит!

— Большой белый буана приказал нам слушать малый белый буана. Мы охотиться, если малый белый буана захотеть, — уверял Самбо.

— Леопарды близко, достаточно выкопать яму, прикрыть ее ветками, а сверху над ловушкой повесить кусок мяса. Леопарды попасть в яму, а мы закрыть их в клетку, — подсказывал Инуши.

Томек еще колебался, хотя перспектива самостоятельной охоты чрезвычайно его привлекала. Он решил спокойно обдумать все дело. Приказав Инуши, как всегда, назначить очередность ночных дежурств, он ушел в палатку на отдых.