Тонкий лед

— А не сбежишь, как он? — хмыкнул вождь, но видно было, что так, для порядка.

— Этот если хотел бы, давно бы сбежал, отец, — внезапно подала голос Альвдис, и Тейт согласно кивнул. — Мейнард верен нам, хоть и в рабстве тут. Правда же?

— Правда, госпожа.

— На том и решили, — сказал Бейнир, развернулся и пошел обратно к главному дому. Тейт побежал за отцом, а Альвдис задержалась лишь на мгновение, чтобы шепнуть Мейнарду:

— Отыщи его, прошу.

Когда дочь вождя ушла, Сайф оглянулся на других рабов, слушавших разговор, и, с сомнением покачав головой, негромко сказал франку:

— Ты же знаешь, что здесь мы его не найдем.

— Знаю. Но продолжайте искать, словно бы он тут. А я постараюсь догнать его.

— Ты догадываешься, куда он пошел?

— Брат Лука всегда внимательно слушал, когда я говорил о лесе и тропах. Он знает, где они начинаются. Думаю, он выберет южный путь, по которому ходят купцы. Там, конечно, дорога, на которой можно встретить свободных людей, и он рискует… однако на охотничьих тропах рискует он больше. Горные пути ему неведомы, и он не настолько глуп, чтобы изучать их сейчас, понимая: погоня займет немного времени. Да и снег там, дальше, уже лег, говорят… — Мейнард глубоко вздохнул. — Я постараюсь отыскать его, Сайф. А ты уговори вождя, если он начнет гневаться. Наказания брату Луке все равно не избежать, и чем больше проходит времени, тем более жестоким оно будет.

След Мейнард нашел сразу. Не требовалось много усилий, чтобы угадать, куда пойдет брат Лука; Мейнард и сам, не обладай он знаниями о землях кругом, пошел бы так же. Чтобы сбежать и приблизительно представлять себе, какие дороги есть вокруг, достаточно внимательно прислушиваться к разговорам; брат Лука так и делал. Он пока еще очень плохо понимал норвежский, франкского и вовсе не знал, однако Мейнард разговаривал с братьями на саксонском и переводил им многое из того, что говорилось кругом. Он отвечал, если Конрад спрашивал об охоте и лесе. Брат Лука слушал.

След вел вначале мимо большой дороги, через перелесок, однако вскоре началась каменная осыпь, и брату Луке пришлось спуститься ниже. Мейнард удивлялся, как этот неприятный и трусоватый человек решился на ночной поход. Факел у него с собой был, что ли? Позже Мейнард подтвердил эту догадку, найдя на камнях следы масла и копоти. И все же нужно очень хотеть сбежать, чтобы пуститься в ночное путешествие по неведомой местности, зная, что за тобой отправят погоню. А ведь есть еще дикие звери, и не всех их можно отпугнуть огнем, когда зима уже близко.

Подниматься выше в гору брат Лука не решился. Один раз он заплутал, и правильное чтение следов помогло Мейнарду выиграть время. Он шел по следу, как охотничий пес, молясь о том, чтобы Бейнир долго трапезничал и не повелел раньше времени спустить собак с привязи. В деревне имелись отличные псы, которых Мейнард любил, но сейчас они — опасны. Те, кто пустит собак по следу, уже не станут церемониться с беглым рабом.

Через некоторое время Мейнард почувствовал легкий запах дыма и отыскал следы костерка; пепел был еще теплым. Значит, брат Лука устроил тут небольшой привал, когда уже рассвело. Ноябрьский день отливал свинцовыми оттенками, ночная тьма схлынула и скоро придет обратно — в конце осени дни коротки. Мейнард ускорил шаг. Франк утомился, однако останавливаться и отдыхать было не время.

След спустился к дороге. Брат Лука, видимо, устал от незнакомых, вечно осыпающихся горных тропинок, и решил, что теперь находится в безопасности и может шагать по торному пути, как простой путешествующий крестьянин. Только вот выглядел он не северянином, да и языка не знает… Как он не подумал о том, что весть о побеге раба разлетится быстро, что его изловят прежде, чем он успеет отойти от деревни на приличное расстояние? Где он рассчитывал добывать пищу и ночевать, если у него в кошельке ни монеты? Хотя, может, стянул несколько… Даже Мейнард, уже немного узнавший горы вокруг Флаама и пути в обход фьорда, не решился бы на такое бегство, ещё и перед началом зимы.

Солнце поднималось все выше, день разгорелся. Прошло, должно быть, больше двух часов. Бейнир уже закончил трапезу, это ясно. Если Сайф не уговорит вождя подождать… впрочем, что толку в этих уговорах. И так понятно, что раб сбежал. За это должно наказать, а наказание за серьезный проступок тут одно.

Смерть.

На исходе третьего часа Мейнард услышал собак. Он лег прямо на дорогу, пустынную пока что, и приложил ухо к земле, уловив тяжелую дрожь. Так и есть, конная погоня. Псы лаяли все громче, и Мейнард понял, что опоздал. И все-таки он не хотел сдаваться, прибавил шагу, надеясь догнать брата Луку раньше, чем северяне.

Он не успел. Погоня вылетела из-за поворота дороги, словно Дикая Охота; впереди ехал Эгиль, а рядом с ним — тот самый Хродвальд, который жаждал общества Альвдис. Среди воинов Бейнира обнаружилось еще несколько чужих дружинников, гостей во Флааме. Значит, решили поразвлечься.

Мейнард остановился и ждал, пока конники подъедут ближе; псы рвались с привязи, лаяли, стремились вперед.