Траст

Как я ни старался быть внимательней, Палмер не выходил из головы все утро. Его четыре слова: «Мне нужна твоя помощь», – преследовали меня.

Один, а может сотню раз за время занятия кикбоксингом я сказал мысленно: «Он в порядке. Перестань быть таким паникером».

Уговоры не сработали.

– Левый прямой.

Бам.

– Правый боковой.

Бам.

– Раунд-кик.

На этот раз тренер врезал мне по голове справа лапой – хоть и мягкой, но больно было просто обалденно.

– В тебе нет духа улиц. Кто-нибудь пристанет к тебе за стенами спортзала, ты и не сообразишь, что делать.

Мои глаза прищурились.

Он разглядел гнев.

– Попробуй.

Я занял боевую стойку с левой ногой спереди.

Он ждал одну из нескончаемых комбинаций, занимавших львиную долю наших тренировок. Ухо саднило. А я, такой ранимый, – вечно проглатываю обиды, пока норов не возьмет верх, – хотел надрать ему задницу. Подпрыгнул, извернулся в воздухе, правая голень с разворота взлетела на уровень его головы. Чего там скрывать – ваш покорный слуга жаждал крови.

Тренер нырнул – достаточно низко, чтобы избежать серьезного контакта. Но я все-таки ухитрился вмазать по его чисто выбритой башке. После десятка уроков, кажется, удалось изобразить нечто похожее на настоящий удар. Великолепно!

Он был изумлен. Его губы скривились направо в полуулыбке-полуусмешке с намеком на уважение.

– Отлично, мужик, правда, отлично. Но в уличной драке никто не станет ждать, пока ты оклемаешься.

Я ждал, кипя от злости, не думая о том, что он сказал. Ждал, когда он откроется, в готовности прыгнуть и свалить тренера закрученным ударом пяткой, только бы поквитаться.

– На сегодня достаточно, Гроув. Ногами ты работаешь хорошо. Должно быть, благодаря велику, потому что совершенно ясно, что концентрация у тебя слабая.

– Хочешь прокатиться со мной? – закинул я наживку.

На велогонке я его сделаю, даже не вспотев.

– Спасибо, мужик. Не могу.

Странно, но Палмер так и не перезвонил в субботу. Мы с ним не церемонились по поводу звонков друг другу в выходные. Этот этап мы прошли давным-давно. Я понимал, тут что-то не так. Меня обуяли смутные подозрения.

Глава четвертая

Фейетвилл, Северная Каролина

– Что говорит ваша жена?

– О чем? – бригадир потер виски, пытаясь забыть о вчерашней акции в баре – ослепительном канкане стопок текилы «две по цене одной». Ему хотелось лишь, чтобы парнишка заткнулся и оставил его в покое.

– Что вкалываем в субботу.

– Говорит, что ей надо отдохнуть.

– От чего?

– От меня.

– Ха! – фыркнул подросток. – Надо ж, а?

– Заткнись.

Бригада из пяти человек трудилась у выезда 55 на трассу I-95. Приехали они на двух пикапах, из которых один оборудован гидроподъемником. Телескопическая стрела без проблем поднимается на сорок футов, что важно для крупных работ.

На каждом мужчине была синяя строительная каска и страховочная обвязка, как предписывает техника безопасности работникам компании «Смитфилд Аутдор Медиа». Стикер на каске паренька гласил: «Я по-прежнему скучаю по бывшей, но моя цель – самосовершенствование». Наклейки в компании наружной рекламы вообще-то не приняты.

Они приехали на юг от штаб-квартиры компании – сорок пять минут мимо сосен и кипарисов. Хоть утро и субботнее, а на автостраде Северной Каролины движение оживленное, как в любой другой день. Летающие насекомые шмякались о ветровые стекла, расплескиваясь желтыми кляксами. От дороги так и несло жаром, олицетворявшим всю южную апатию. А пожилые северяне гнали свои «Кадиллаки» на юг. Зимнее паломничество во Флориду началось.

Единообразие открытого шоссе нарушает лишь бесконечная процессия рекламных щитов. Они рекламируют фаст-фуд, гостиницы и различные магазины. «К югу от границы»[10] они невероятно навязчивее, их остроты широко известны. Один за другим они заклинают водителей съехать на обочину и размять свои затекшие кредитные карты в богом забытом парке развлечений на границе между Северной и Южной Каролинами:

«Набей свои недра утилем от Педро».

«Номера для новобрачных: наследник одобрит».

«Орите, детишки! (Они остановятся.)»

Вскоре один-единственный рекламный щит отвлечет все внимание от Педро, «К югу от границы» и пропасти рекламы вдоль I-95. Пять человек вот-вот заронят искру огненного урагана. Они это знали. Знал и владелец «Смитфилд Аутдор Медиа». Он согласился разместить рекламу, только выторговав грандиозные деньжищи и соглашение о принятии заказчиком всей ответственности на себя.

* * *

Личный состав Большого Фейетвилла – местные произносят это как «Фед-вулл» – достигает 200 тысяч человек. Эклектичное местечко, где патриотичные жители гордятся присутствием воинского контингента. Если бы не армия, Фейетвилл оказался бы просто очередным из несметного числа захолустных городишек. Обычно они стремительно проносятся за окном и растут вокруг удушливых южных шоссе, как грибы.