Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

В «Звездном небе» играла ненавязчивая приятная музыка. Метрдотель проводил нас наверх по широкой винтовой лестнице из мореного дуба. Бронзовые светильники источали приглушенный свет. Обстановка выдавала очень старое и очень дорогое заведение для высшей знати. Даже виконтесса Ви’Аро едва ли могла позволить себе ужин в таком ресторане.

Еще совсем недавно я обучала моих дорогих троллей пользоваться вилкой с ножом, а теперь оробела, увидев, что на столе разложены столовые приборы. Признаюсь, я и сама с трудом отличала паштетную лопатку от рыбной.

Молчаливые вышколенные официанты напоминали тени. Бокал будто сам собой наполнился вином, салфетка развернулась на коленях, и передо мной появилась тарелка, накрытая колпаком. Официант снял крышку, ноздри защекотал тонкий трюфельный запах.

— Предлагаю сначала поужинать, а потом заняться делом.

Второй ужин за сегодня. Неожиданно. Но отказать клиенту я не могла. Герцог приподнял бокал с вином, улыбнулся кончиками красиво очерченных губ.

— За ваше агентство, Валерия. За его процветание.

Вино на вкус оказалось терпким, сладким, но не приторным, одним словом — благородным. Я пригубила и отставила бокал.

— Разрешите спросить прямо, господин Ви’Эсс?

Дракон наклонил голову.

— Догадываюсь, о чем вы хотите спросить, Валерия. Хорошая сваха как хороший врач, только тот должен как следует изучить тело пациента, а сваха — знаток душ.

Драконы умеют плести словесные кружева. Герцог хотел произвести на меня впечатление? Но зачем? Я ведь уже согласилась помочь. Я все-таки задала вопрос, который вертелся на языке:

— Вы герцог. Богаты, знатны, хороши собой…

В горле сделалось сухо, но раз я сваха, нужно называть вещи своими именами. Я договорила:

— И одиноки. Вашей женой согласится стать любая. А мои клиенты в основном простолюдинки. Добрые, порядочные, но ни одна из них не может похвастаться благородной кровью. И дракониц среди них, увы, нет…

Герцог покачивал головой в такт словам, будто хотел показать, что одобряет все сказанное. Ответил не сразу, задумчиво повертел в руках бокал — отблески вспыхивали на хрустальных гранях.

— Возможно, моя история вас удивит, но каждое слово в ней — правда. Драконы весьма чувствительны ко лжи.

Я слышала о том, что драконы действительно не умеют обманывать. То есть прямо и откровенно не умеют, но за тысячелетия поднаторели в искусстве уходить от ответа и заворачивать ложь в красивую обертку. Отсюда слухи о их коварстве. Но с другой стороны, ведь должны драконы как-то прикрывать слабое место в своей броне? Невозможность солгать делала их уязвимыми.

— Я слушаю.

— Начну с того, что избранницей дракона может стать любая девушка — человек, дриада, гном… Хм… Разве что за исключением гномих.

Я спрятала улыбку в бокале с вином: да, немного разные, так скажем, весовые категории у гномов и драконов.

— Кровь древней расы настолько сильна, что от такого брака все равно родится дракон, даже не полукровка, — продолжал герцог. — Мы ничем не рискуем.

Верно, драконы предпочитали брать в жены или эльфиек, или человеческих девушек. Считалось, что они милы, покладисты и слушаются мужей, в отличие от своенравных дракониц.

— Я прожил на свете достаточно, когда понял, что пора завести семью. Как это принято у представителей высшего общества, попросил помощников подыскать мне невесту — девушку благородного происхождения, не испорченную влиянием света и достаточно юную, чтобы без труда привыкла к новой жизни.

Голос герцога казался бархатной лентой, которая обвивалась вокруг меня.

— Мне принесли несколько портретов юных красавиц, все невесты происходили из хороших семей. Но одна из них сразу запала в душу. Возможно, художник приукрасил ее очарование, ведь я так и не увидел ее… живой.

На последнем слове я вздрогнула, будто ласкающий кожу бархат на мгновение выпустил колючки.

— Светлые вьющиеся волосы, сияющие синие глаза. И я увидел на ее лице больше, чем очарование молодости, — я увидел душу. Я захотел сделать эту девушку своей женой. Были… м-м-м… еще некоторые обстоятельства, повлиявшие на выбор, но сейчас они неважны.

Про «некоторые обстоятельства» герцог проговорил как-то тускло, будто против воли. Я не настаивала.

— Оставалось лишь дождаться выхода моей невесты в свет, на первом балу я собирался сделать ей предложение.

У меня перехватило дыхание. Это было так похоже… на мою собственную историю. Я незаметно стиснула на коленях салфетку, чтобы не трястись.

— И что же вам помешало? — Голос, несмотря на охвативший меня ужас, звучал твердо.

— Она умерла. Человеческая жизнь — такая хрупкая вещь… Драконы не привыкли проигрывать, но, увы, даже драконы не властны над смертью. Это был страшный удар, с которым я едва справился — лишь благодаря тому, что на несколько лет улетел за море, на острова.

Я осторожно выдохнула. Совпадение. Да если подумать, на портретах для будущих женихов каждая вторая невеста — синеглазая блондинка с милым личиком. Неважно, что на самом деле она русая и сероглазая.

— Мне так жаль, — искренне сказала я. — Но чем я могу помочь?