Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Я вернулся и хочу жениться. Список моих требований весьма невелик. Подберите мне человеческую девушку, похожую на мою умершую невесту, происхождение и состояние значения не имеют, я сам могу дать ей все, что нужно, — титул, деньги.

Мои глаза встретились с глазами герцога, его зрачки снова вытянулись в две узкие щели. И смотрел дракон очень внимательно.

— Мое агентство, к сожалению, не работает с людьми… — прошептала я.

— Неужели откажете? — Эрьяр не давил, улыбнулся растерянно и мило. — Больше мне не к кому обратиться.

«Почему нет? Сделаю исключение. Один раз».

— Хорошо. Как мне известить вас, если я найду подходящую соискательницу?

— Отправьте записку с любым мальчишкой-посыльным в Грозовой Пик, я сам ему заплачу.

Я считала название «Грозовой Пик» слишком пафосным для родового имения, пока своими глазами не увидела величественный замок, стоящий на высоком холме за городом. И не удивилась, когда узнала, что его хозяин и владелец этих земель — дракон. По-другому и быть не могло. Так вот с кем я провела сегодня вечер: второй человек после короля, а в своих владениях, куда входит и Райс, первый. Герцог Ви’Эсс. Достанется же кому-то лакомый кусочек.

Он, конечно, не единственный герцог в нашем королевстве. Совершенно не к месту я вспомнила почившего герцога Ви’Лара, некролог о котором прочитала в газете.

— А герцог Ви’Лар тоже дракон? — вырвалось у меня.

«О Вэл, твое любопытство однажды тебя подведет! Какое тебе дело до этого неизвестного Ви’Лара?»

Мой клиент улыбнулся.

— Нет, вовсе нет. Он был человеком. Но не простым человеком — магом. И жил так долго, что и мы, драконы, сбились со счета…

— И все-таки даже он умер, — тихо сказала я, невольно удивляясь тому, что смерть не спрашивает, кого забирать: невинную девушку, могучего мага — приходит ко всем.

— Там очень интересная история, — откликнулся герцог.

Теперь, когда дракон получил мое согласие, он расслабился и сделался более человечным, что ли.

— Когда-нибудь я вам ее расскажу, Валерия.

И он подал знак официанту, который подлил вина в наши бокалы.

— А пока наслаждайтесь ужином.

*** 16 ***

На следующий день я встала поздно. Табличка с расписанием извещала всех потенциальных клиентов, что сегодня у агентства выходной, поэтому совесть меня не мучила. Нужно ведь и свахе отдыхать!

Нос защекотал запах блинчиков, до меня донесся веселый смех Рози — ясно, они с мадам Пирип снова кашеварят на кухне. Я принюхалась, хотела встать, но подумала-подумала и повернулась на другой бок — досыпать. Слишком сложный день выдался вчера. Столько эмоций! Свидание, которое едва не сорвалось, невидимый шрам Брана… И герцог-дракон, который теперь стал моим клиентом. Где отыскать ему подходящую девушку — ума не приложу.

— Мамуля?

Дверь приотворилась, и босые ноги зашлепали по полу. Ладно, сладкий сон отменяется, вернее, заменяется. На обнимашки! Я потянулась, улыбнулась Рози и открыла объятия растрепанному, теплому, пахнущему сдобой воробушку.

Розали и мне принесла тарелку с кособокими блинчиками, посыпанными сахарной пудрой. Не иначе как сама пекла под присмотром гномы. Рози поскорее водрузила тарелку на тумбочку и забралась ко мне в кровать. Я накрыла одеялом ее босые ножки, прижала к себе любимую девочку. Снова мы только вдвоем, как прежде, в разоренном имении.

Прошедшей зимой было холодно как никогда, но дров хватало лишь на то, чтобы затопить камин в зале и согреть спальню. Мы с Розали спали прижавшись друг к другу, а чтобы отвлечься от холода, рассказывали друг другу сказки. Сказки порой заменяли нам ужин: скудные запасы следовало растянуть до весны, денег почти не осталось. Мы не жили, а выживали. Когда становилось особенно плохо, я вынимала из шкатулки сапфировый перстень, сжимала в кулаке и бормотала, как заклинание: «Я не сдамся! Не сдамся, мерзавец! Ты думал, что сломал меня? Тебе меня не одолеть!»

Видели бы меня мои дорогие родители! Они и в страшном сне не могли представить, что их единственная дочь окажется в таком бедственном положении. Той лютой зимой я и приняла непростое решение продать участок земли и уехать в город.

Нахлынувшие воспоминания были такими яркими, что я почти ощутила, как по ногам пополз ледяной сквозняк, увидела морозные узоры на стекле. Моргнула, прогоняя наваждение. Из открытого настежь окна веял теплый ветер, меня ждал вкуснейший завтрак, а в сейфе хранились мешочки с серебряными монетами. И я давным-давно не вынимала перстня из шкатулки!

А значит, все идет неплохо! Я поцеловала Рози в нос, а она обвила ручками мою шею.

— Чем хочешь заняться сегодня, птичка? Можем пойти в парк или на пляж?

— А дядю Брана возьмем?

Ах, горгулья пера, все-таки проник в сердечко моей дочери! И не выкорчевать. А ведь он не тот, за кого себя выдает… Я нахмурилась. Рози протянула ладошку и принялась разглаживать складочку между бровей.

— Не люблю, когда ты сердишься, мамочка!

— Я не сержусь.