Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Так, дорогая Рутелла, — сообщала я анкете юной орочихи. — Завтра ты пойдешь на встречу с Шарри! Он славный юноша! И уже начал подпиливать клыки!

Я сложила две анкеты вместе.

— А вас, милый мистер Кноп, я вычеркиваю. Вам, кажется, больше не нужно искать пару.

Я порвала анкету нашего ворчуна и запустила в корзину для бумаг, устроив напоследок нечто вроде залпа конфетти.

Мистер Кноп, мадам Пирип и Рози ушли гулять в парк. Утром на столе меня ожидал завтрак, а еще вазочка с букетиком гиацинтов и несколько слов, нацарапанных остро заточенным карандашом на листе, вырванном из блокнота: «Увидимся вечером. Обнимаю. Целую. Люблю».

И эти слова пели в моей душе, и пока я прихорашивалась перед зеркалом — впервые за долгие месяцы я посмотрела в него не только затем, чтобы расчесаться, — и пока я раскладывала анкеты и писала записки. И потом всю дорогу до почты, где ожидали клиентов мальчишки-разносчики.

— Надо разнести по адресам. — Я отсчитала несколько медных монет и протянула рыжеволосому парнишке.

Разносчик взглянул на обратный адрес.

— О, вы та самая мадам Аро!

— Та самая — это какая?

— Сегодня утром приходил человек и спрашивал, как можно отыскать агентство «Одинокий дракон», а я и не знал, куда его направить. Вы ведь недавно в городе. Наверное, он хочет найти себе невесту!

— Человек? — переспросила я, закусив губу. — Точно?

Придется отказать, ведь с людьми я не работаю. Или стоит изменить правила, если моя жизнь тоже делает крутой поворот?

— Точно-точно. Уж людей-то я без труда отличу. Но какой-то он, знаете, нелюдимый. Капюшон надвинул чуть ли не на глаза и зыркал-зыркал из-под него, точно прятался!

Я пожала плечами: каких только клиентов у меня не бывало. Взять хотя бы Лирру. А ведь добрейшая девчушка.

— Ладно, пусть приходит. Адрес запомнишь?

— Ага.

Я зашла на базарчик, прикупила фруктов и зелени и отправилась домой. Интересно, что Бран придумает для вечера? Я бы с большим удовольствием провела его дома, втроем. Но согласна и на ресторан!

Ближе к обеду от Брана прилетел свежий букетик и записка: «Заберу вас с Рози в восемь. Будьте готовы!»

Напевая, я принялась перебирать дочкины платьишки. Скоро станет совсем жарко, нужно сшить ей новое, из прошлогодних моя малышка выросла. А вот это, синее, с кружевными вставками, отлично подойдет для выхода в свет. Если, конечно, Бран не затеет пикник на берегу реки!

Вернулись с прогулки мои дорогие гномы и раскрасневшаяся Розали. Ее щечки округлились с тех пор, как у нас появилась мадам Пирип.

— Сегодня я вас не буду долго задерживать, — сказала я няне. — Мы идем гулять с Рози и… Браном.

И ведь сколько раз мы втроем сидели в закусочной родителей Рисы, а сегодня все будто впервые! Щеки начали гореть, но мадам Пирип понимающе улыбнулась и ни о чем не спросила.

Мы с дочкой нарядились к половине восьмого. Вертелись перед зеркалом. Рози в ярко-синем платье и я — в голубом.

— Как мы похожи, мамуля!

— Да, только у тебя глазки серые, моя птичка.

В дверь постучали.

— Бран, ты рано! — откликнулась я, и мы с Розали наперегонки побежали открывать.

На пороге стоял незнакомый мужчина, он кутался, несмотря на жару, в темный плащ, лицо скрывал капюшон.

— Мадам Аро? — приглушенно спросил он.

Видно, тот самый нелюдимый клиент, о котором говорил рыжий мальчишка-разносчик.

— Да. Но сегодня мы, к сожалению, уже закрыты. Приходите завтра!

Человек, ничего не объясняя, пихнул меня в грудь, вталкивая в дом, да так сильно, что я едва удержалась на ногах. Переступил порог и запер за собой дверь. Откинул капюшон.

Передо мной стоял мужчина лет шестидесяти. Лицо изборождено морщинами, седые редкие волосы. Он очень изменился за прошедшие двадцать с лишним лет. Я видела его только глазами Эолы, однако узнала мгновенно.

— Руперт…

Розали пискнула, догадавшись, что происходит что-то нехорошее. Крепкая рука схватила малышку за шиворот, точно щенка, приподняла над полом.

— Молчать, иначе сверну шею этой мелюзге!

Я быстро-быстро закивала.

— Веди наверх!

Я кинула взгляд на часы: без двадцати минут восемь. К тому моменту, когда придет Бран, мы с Рози будем мертвы…

— Вам нужны деньги? Они в сейфе. Я сейчас открою и отдам вам все!

Ему не нужны деньги. Но я должна придумать, как его задержать, заболтать. Бран скоро придет! Он всегда приходит раньше!

Рози смотрела на меня круглыми от страха глазами, ее губы беззвучно вздрагивали: «Мамуля, мамуля, я боюсь!»

— Шагай! — грубо оборвал меня Руперт.

Я и подумать не могла, что скоро снова увижу лицо убийцы так близко, да не во сне, а наяву.

— Я вас не знаю, это какое-то недоразумение, — включила я дурочку и попробовала улыбнуться. — Какая-то ошибка. Давайте я отдам вам деньги, и мы все забудем!

— Ты идиотка или прикидываешься? — прошипел Руперт и вынул из-за пояса нож. — Я сказал — наверх!

Он встряхнул Розали, малышка пискнула, а я на мгновение зажмурилась, чтобы не дать воли нервам. Хотелось кинуться на негодяя, вцепиться зубами, исцарапать ногтями, вырвать мою девочку у него из рук. Но тогда он пустит в дело нож. Долго ли расправиться с женщиной и ребенком?

«Тяни время, тяни время!» — повторяла я себе.