Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Очень просто. Он проделывал трюк с похоронами уже дважды, но жил так долго, что память о прошлых случаях успела стереться.

— Но зачем ему это нужно?

— Зачем хищнику притворяться мертвым? — ответил герцог вопросом на вопрос.

Драконам, верно, лучше знать.

— Для того, чтобы испуганные зайчишки вылезли из норы? — предположила я.

— Очень проницательно, Валерия. Или для того, чтобы враги пришли пнуть труп, а он бы тогда вцепился им в глотку, — сказал дракон довольно жестко. — На своем длинном веку герцог обзавелся многими врагами.

— Похоже, он не очень приятный человек…

— И ко всему прочему вовсе не герцог.

Глаза дракона сверкнули желтым пламенем — наверное, для пущего эффекта.

— Вам нравится дразнить меня? — Я с любопытством подалась вперед. — Герцог Ви’Лар не герцог? Как интересно. А кто же?

— Это длинная история. Вы не торопитесь?

Вот чего у господина Эрьяра было не отнять, так это способности создавать интригу. Я поняла, что никуда не уеду, пока не узнаю всю правду про загадочного герцога-негерцога.

— Не тороплюсь.

— Я очень рад. Угощайтесь, прошу вас.

Он подложил в мою тарелку несколько прозрачных от спелости ломтиков груши.

— Итак, давным-давно, лет двести тому назад, а возможно, и больше, у главы рода Ви’Лар появился бастард. Несмотря на то, что у герцога были законные наследники, он взял мальчишку в дом и воспитал как сына. А когда у юного Сеймура обнаружились способности к магии, отец отправил его учиться в академию Кристалл. Сеймур вернулся в имение спустя пять лет и сделался управляющим. На большее незаконный отпрыск не мог рассчитывать. Но…

Дракон так произнес это «но», что у меня по всему телу побежали мурашки.

— Герцог умер от старости, а на род обрушились несчастья. Несчастные случаи. Сначала утонул старший сын. Через несколько лет под копытами коня погиб младший. Вдовы и малолетние дети остались на попечении управляющего.

— А эти несчастья… действительно случайность?

Дракон пристально посмотрел на меня.

— Так как между ними прошли годы, их не связали между собой. Либо это случайность, либо… кто-то умеет ждать. Когда хочешь добиться цели всей своей жизни, нужно набраться терпения, осторожности и продвигаться вперед маленькими шагами.

Герцог Ви’Эс произнес это так, будто ему самому было не впервой следовать этому правилу.

— Но ведь дети должны были вырасти?

— Конечно. Две девочки и мальчик. До совершеннолетия дожил только юноша. Несчастные случаи. Заговорили про родовое проклятие. Нередкое явление в высшем свете…

— И никому не пришло в голову, что это дело рук мага-бастарда?

— Если кому-то и приходило, они предпочитали молчать. Никому не хотелось заполучить могущественного врага. Так и самому недолго стать жертвой несчастного случая. Легче признать, что проклятие существует.

Меня пробирала дрожь.

— И что же тот юноша?

— Женился. Родился наследник. И… Догадаетесь?

— Управляющий снова стал опекуном младенца?

— Да. И на тот момент никто не вспоминал о том, что он управляющий. Обращались как к герцогу. Но все равно, если законных наследников не останется, король конфискует герцогство в пользу короны.

— И это продолжалось на протяжении десятков лет? Сотен? Он позволял наследнику вырасти, завести потомство и тогда… Безжалостно расправлялся? Но почему они не боролись? Ничего не пытались сделать?

— Кто поймет этих людиш… людей, — поправился дракон. — Кто знает, что он с детства вкладывал в их головы? Очень трудно противостоять магу, если ты всего лишь слабый человек. Муштровал, наказывал за каждый промах и полностью подавил волю. Мне это видится так.

— Но теперь он и сам мертв. Кому же теперь отойдет герцогство?

— Если он на самом деле мертв и если законный наследник не объявится, то, как я и говорил, короне.

— Законный наследник?

— Он считается пропавшим без вести. Но я не удивлюсь, если старый лис затеял провокацию со своими похоронами только для того, чтобы выманить его на свет.

— А как получилось, что наследник пропал? Сбежал? Похоже, он не очень-то поддался муштровке. — Отчего-то я почувствовала гордость за неведомого мне парня.

— Я не знаю, что произошло, Валерия, — улыбнулся дракон. — Но очень рад, что история вас развлекла.

Повисла пауза. Герцог сложил столовые приборы на тарелке крест-накрест, подавая знак слугам, что можно убирать посуду. Я подобралась и принялась прокручивать в голове претенденток. Теперь и Марта не казалась мне подходящей кандидатурой. Решительно ни одна из девушек не годилась…

— Анкеты в вашем кабинете? — спросила я, готовясь к провалу.

Дракон не ответил. Над оранжереей поплыла тихая музыка, музыкантов не было видно за деревьями, и чудилось, что она играет сама по себе. В замке герцога все происходило будто по мановению волшебной палочки.

— Господин Ви’Эс, если вы хотели произвести впечатление на скромную сваху, у вас получилось, — улыбнулась я. — Но поверьте, одних слов «богатый и знатный» вполне хватило, чтобы у дверей агентства образовалась очередь. Боюсь только, отыскать неограненный бриллиант удастся не сразу.

Герцог положил подбородок на сцепленные пальцы и задумчиво кивал в такт моим словам.