Три сердца

Дальше все развивалось с невероятной скоростью. Ко мне шагнул старец в серебристом плаще, коснулся моего лба и кивнул. Следом подоспел Его Величество Траульд и без предупреждений заключил меня в объятия.

— Как же я рад тебя видеть!

Над морем еще не развеялся дым от пушечных выстрелов, где-то в подвалах пустовала темница, в которой держали моего отца, а пожилой властный король прижимал меня к груди с искренней радостью.

— Неужели ты думала, что мы тебя обидим? — пожурил он меня, взял за руку и под неусыпным надзором гвардейцев повел по коридору. — Теперь ты с нами, и адмирал Вистелл в безопасности.

— А его помощник?

— Я отозвал военные корабли, — сказал Траульд. — Я держу обещания. А тебе, Александра, следует отдохнуть и… ммм… переодеться, но, если позволишь, сначала кое-кто жаждет с тобой встретиться.

Моего согласия, собственно, не спрашивали, просто ставили в известность. Так состоялось мое знакомство с почти-уже-женихом и очень славным малым принцем Марциусом. Бедняга искренне волновался, вытирая вспотевшие ладони о мундир, и немного заикался. Смотрел он на меня с искренним восторгом, будто не замечая потрепанной одежды, грима, превратившего меня в женщину средних лет, и недавней стрижки «каре», слева достающей плеча, а справа — только до мочки уха. Меня и опознали только благодаря старцу, хотя я с ним никогда ранее не встречалась.

Принц ждал меня в небольшой зале, на стене которой висел портрет розовощекой девчонки с каштановыми кудряшками. Меня в 16 лет.

— Я очень ждал встречи, Александра, — сказал Марциус срывающимся голосом и поцеловал мою руку.

Воспитанная не теряться даже в самых сложных ситуациях, я оторопела под восторженными взглядами королевской семьи. Гертруда вошла неслышной, мягкой поступью и теперь стояла, положив руку на плечо мужа. В ее глазах сияли слезы.

— Я… эээ… добрый день, — это все, на что я оказалась способна. Кому пришло в голову занести меня в очередь наследников престола?

— Добро пожаловать в Плессию, деточка! — дрожащим голосом произнесла Гертруда, все еще очень красивая блондинка с добрым материнским взглядом. — Пойдем, я о тебе позабочусь!

Марциус снова склонился к моей руке и запечатлел на ней быстрый поцелуй.

— До встречи! — с придыханием произнес он. Я попыталась разглядеть в его действиях хоть каплю неискренности, но он смотрел на меня как на божество. Или как в сказках принцы смотрят на принцесс в момент появления любви с первого взгляда.

— Спасибо за теплую встречу, — вежливо поблагодарила я. — Могу ли я получить обещание, что ни отца, ни его помощника впредь не тронут и не возьмут в плен.

— Клянусь честью, что, если ты останешься с нами, твоим родным и знакомым ничего не грозит! — серьезно ответил Траульд, приложив руку к груди.

В коридоре висел еще один мой портрет. За основу художник взял юношеский образ, но изобразил меня стоящей на скале. За моей спиной виднелись столичные купола.

По бокам коридора выстроились слуги и придворные. При виде меня слуги кланялись в пол, некоторые валились на колени. Придворная дама охнула и разрыдалась. За нашими спинами шептались: «Это она? Она?» Похоже, что приближенные короля искренне верят в то, что я спасу Плессию.

Я старалась не волноваться, но оказалась не готова к всеобщему культу. Мысленно я приготовилась к прохладной встрече с долей презрения и щедрой примесью лести. В худшем случае ожидала гнев и угрозы. А тут… Искренность встречающих озадачила и напугала. Что будет, если я не оправдаю их надежд? И на что именно они надеются?

В отведенной мне комнате висел портрет принца. Привлекательное серьезное лицо, обрамленное светлыми волосами до плеч. Не зря его считают прекрасным, он очень хорош собой и вполне мог бы мне понравиться, если бы не… некоторые мужчины с отвратительным характером. Что поделаешь, в жизни так бывает: люди встречаются, заранее зная, что однажды пойдут разными путями. У Фредерика месть, а у меня долг. Большинство девушек выходят замуж в восемнадцать, а я наслаждалась шестью дополнительными годами свободы. Раз уж выхода нет, то почему бы не настроиться дружелюбно.

— Мы очень тебя ждали, деточка! — Гертруда погладила мое лицо. За ее спиной слуги наполняли ванну горячей водой. — Плессия будет почитать тебя многие годы. Ты наше благословение! — Погладив меня по волосам, королева печально вздохнула. — Надо же, такие волосы… были. Парикмахер подойдет через час, с ним портниха. Я угадала твои размеры, но некоторые детали надо подправить.

Говорила же я Фредерику, что меня нарядят. Как в воду глядела.

Из окна открывался вид на море, набухшая черная вода под сизым небом. Под окнами дворца выстраивалась гвардия, по деревянным помостам подвозили пушки.

— Ты теперь наша, и мы будем тебя защищать! — мягко сказала Гертруда, проследив за моим взглядом.

— От Элиаса?

В глазах королевы вспыхнула мимолетная боль.

— От всех, кто попытается к тебе приблизиться. Ваше с Марциусом обручение состоится завтра вечером.