Трое за те же деньги (сборник)

На улице они бок о бок зашагали сквозь тьму и снег. Огромная рука шерифа чуть придерживала Ингрэма за локоть. Снег таял, едва касаясь земли, и мокрый тротуар жирно блестел в свете из витрин. Люди спешили мимо, кивали шерифу, и он отвечал на приветствия, прикасаясь пальцами к широким полям своей шляпы.

— Шериф, я ничего не сделал, — сказал Ингрэм, пока они ждали на перекрестке зеленый. — Человек жульничал. Я только вывел его на чистую воду. Вот и все.

— Я не об этом хочу с вами поговорить, — ответил шериф. — Пошли.

В магазинах, которые они миновали, было полно народу. Пятница, вечер, через пару часов они собирались взяться за дело… Затем Ингрэм увидел такое, что заставило его содрогнуться всем телом.

Впереди появился техасец. Он спускался с крыльца отеля, задержавшись в потоке прохожих, чтобы прикурить. Выпустив клуб дыма, Эрл повернул им навстречу и пошел вдоль тротуара. Его взгляд задумчиво скользил по нарядным витринам.

" — Он нас не видит, — понял Ингрэм, втягивая голову в воротник пальто. — Может, проскочим мимо…»

Но не вышло. Эрл без всяких видимых причин остановился и направился прямо на Ингрэма. Какой–то миг казалось, он его не узнает. Затем его глаза медленно раскрылись, челюсть отвисла и почти комическое выражение замешательства и гнева разлилось по всему лицу, а тело напряглось и закостенело. Он стоял, словно статуя, лишь глаза бегали с Ингрэма на шерифа и обратно.

" — Идиот, — в отчаянии подумал Ингрэм. — Почему он не прошел мимо, сделав вид, что не видит нас?»

Шериф продолжал смотреть прямо перед собой, словно не заметив изумления Эрла. Но Ингрэм почувствовал, как пальцы шерифа напряглись, сжимая руку стальными тисками. Когда они прошли, Эрл обернулся и уставился им вслед. Так он и торчал недвижимо среди суетливой толпы, не замечая, что сигарета вот–вот опалит пересохшие губы.

Глава восьмая

Прежде чем они успели на первом перекрестке свернуть налево, Эрл двинулся следом; при этом он негромко выругался и швырнул сигарету на землю. Негр явно нарвался на какие–то осложнения, грозившие разрушить все так тщательно составленные планы; теперь неприятности могли угрожать им всем.

Эрл понимал — прежде всего нужно выяснить, что случилось, а потом уже решать, что делать дальше; времени связаться с Новаком не было. Но свалившаяся на него ответственность не слишком его волновала; все вытеснила злость на Ингрэма. Он шагал к перекрестку, все сильнее вскипая яростью. На губах бродила жесткая усмешка, руки глубоко засунуты в карманы плаща.

Контора шерифа помещалась в одноэтажном здании красного кирпича в половине квартала от главной улицы Кроссроуда. Обсаженная вечнозеленым кустарником дорожка огибала небольшой садик. В пустынной приемной Эрл снял шляпу и пригладил волосы. " — Больше похоже на приличный офис, чем на каталажку,«подумал он, с любопытством оглядываясь вокруг. Ковер на полу, на стенах — литографии на тему охоты; на окне рос какой–то кактус. На доске объявлений из пробки висело извещение о собрании бойскаутов и большое цветное объявление о пикнике в маскарадных костюмах, проводимом обществом по улучшению работы школ.

Весь облик этого места прибавил ему уверенности; всюду типичный деревенский порядок и обстоятельность, все казалось аккуратным и будничным, даже полусонным — видимо, основным занятием местной полиции была ловля подростков, промышлявших кражей цыплят, и браконьеров, нарушающих сроки охоты. Слева находился сам офис, отделенный от приемной деревянным барьером. Там он заметил полицейского, окруженного картотеками и телефонами, на серьезной физиономии так и сияло сознание важности своей работы. Полицейский сидел спиной к закрытой двери кабинета, внимательно разглядывая груду бумаг на столе.

Никакого плана у Эрла не было, но он должен был выяснить, что случилось с Ингрэмом. Кабинет, как он полагал, принадлежал шерифу. Сейчас Ингрэм находился там; из–за тонкой перегородки доносились неясные голоса и Эрл узнал неуверенный встревоженный голос негра.

Полицейский оторвался от бумаг и поднял глаза.

— Чем могу помочь?

Эрл улыбнулся и оперся на барьер.

— Не могли бы вы мне объяснить, как удобнее добраться до Нью–Йорка?

— Нет ничего проще. — Полицейский достал из ящика стола папку с картами и подошел к барьеру. — Выезжаете из Кроссроуда по главной улице. Потом по указателям до Делаварского мемориального моста. — Развернув карту, он показал карандашом дорогу. — Мы находимся вот здесь. Следуйте по указателям, и окажетесь прямо у шлагбаума в Джерси. Ошибиться просто невозможно.

— Да, все достаточно просто. Большое спасибо. — Эрл улыбнулся молодому полицейскому. — Вы шериф?

— Нет, всего лишь заместитель.

— У вас очень симпатичный городок. Симпатичный и тихий.

— Мы стараемся.

Улыбка Эрла стала ещё доброжелательнее.

— Здесь довольно много черных. Они вам не доставляют хлопот?

Полицейский на улыбку не ответил.

— В большинстве своем они здесь родились и выросли. И ни к чему им доставлять нам хлопоты.

— Но я только что видел, как сюда привели негра. Потому и решил, что такое в порядке вещей.