Трое за те же деньги (сборник)

— Его ни в чем не обвиняют, — возразил полицейский. — Просто в городе он человек новый, вот шериф и решил с ним поговорить.

— О, понимаю, — протянул Эрл, все ещё продолжая улыбаться. — Весьма недурная мысль — немного поговорить с ними для начала. Имеет смысл.

Полицейский решительно свернул карту.

— Могу я вам ещё чем–то помочь?

— О, нет, большое вам спасибо.

На крыльце Эрл закурил и доверху застегнул воротник. Снег перешел в проливной дождь, барабанивший по мокрым темным улицам, словно отдаленные пулеметные очереди. Он взглянул на часы и увидел, что уже почти семь. Оставался всего час…

Надвинув пониже шляпу, Эрл пересек улицу и взошел на крыльцо, дававшее хоть какое–то укрытие от порывистого ветра и дождя, выбросил промокшую сигарету и засунул руки поглубже в карманы. В промозглой холодной тьме он ждал Ингрэма…

Прошло минут двадцать, прежде чем парень появился на дорожке, подняв воротник, чтобы укрыться от дождя, и размахивая потертым чемоданом.

Эрл вышел из укрытия и пересек наискось освещенную улицу, быстро сокращая расстояние. Дождь заглушал его шаги, так что он смог подойти вплотную к Ингрэму и резко бросил:

— Не оборачивайся, Самбо. Продолжай идти вперед.

В слабо освещенном переулке случайные прохожие не обращали на них внимания, торопливо проходя мимо с опущенными глазами и спрятанными глубоко в воротники плащей подбородками.

— Чего он от тебя хотел? — спросил Эрл. Идя на полшага позади Ингрэма, он видел капли дождя, блестевшие на коричневой щеке, и подергивающийся уголок рта. — Чего он хотел? Давай, выкладывай.

— Он хотел знать, долго ли я собираюсь оставаться в городе, чем занимаюсь, и все такое. — Голос Ингрэма от испуга срывался. — Но он узнал, как меня зовут. Мне пришлось назвать себя. Слышишь? Он знает, как меня зовут.

— Я буду ждать тебя в своем номере.

— Но я не могу… Разве ты не слышал? Он теперь меня знает.

— Самбо, ты сделаешь, как я сказал. И упаси тебя Господь этого не сделать.

Эрл ускорил шаг и обогнал Ингрэма, даже не потрудившись дождаться ответа. На главной улице он двинулся в сторону своего отеля, старательно увертываясь от столкновений с зонтиками, хозяйки которых настойчиво прокладывали путь сквозь мокрую толпу. В номере Эрл включил свет и бросил мокрый плащ на спинку кресла.

" — Если он не появится, — думал Эрл, — если он наведет на нас этих крыс…»

Пистолет 38–го калибра, полученный от Новака, приятной тяжестью оттягивал карман пиджака.

" — Пусть только попытается," — подумал он, вытаскивая пистолет и взвешивая его на большой ладони.

Услышав шаги в коридоре, он спрятал оружие и, криво ухмыляясь, распахнул дверь. На пороге стоял Ингрэм, уставившись на него широко раскрытыми испуганными глазами, в полутемном холле выглядел он совершенно промокшим и несчастным.

— Заходи, — буркнул Эрл. — Пошевеливайся, черт побери.

Ингрэм быстро шагнул внутрь и поставил на пол чемодан.

— Очень сыро, ей–Богу очень сыро. — Зубы у него стучали, голос стал пронзительным и глуповатым. — Никогда не видел ничего подобного. Переминаясь с ноги на ногу, он нервно озирался. — Просто ненормальная погода, верно?

— Да, очень сыро, — согласился Эрл. Он уселся на край кровати и смотрел на Ингрэма. — Сыро, потому что идет дождь, Самбо. Ты понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Ингрэм. — Когда вы приехали, была дивная погода и чистое небо.

— Ладно, все в порядке. Оставим погоду в покое. Как получилось, что ты нарвался на полицию?

— Я играл в карты, закончилось это дракой. Появился шериф и забрал меня. — Ингрэм облизал мокрые губы, вспоминая властную руку шерифа на своем плече. — Его интересовало, какую я ищу работу, где собираюсь жить и все такое. — Ингрэм немного поколебался, потом продолжал, ободренный вниманием Эрла. — Он вполне нормально со мной обошелся. Подсказал имя хозяина фермы, где разводят грибы, и адрес, где можно снять комнату. Кажется, он сказал, что хозяйку зовут Бейкер.

— Ну, все не так плохо, — сухо заметил Эрл. — Что ещё он хотел узнать?

— Спрашивал, где я научился играть в карты, и я сказал, что везде понемногу.

— А почему его это заинтересовало?

— Там был парень, который жульничал. Мне пришлось про него сказать, чтобы вывернуться самому.

— Боже праведный! — взорвался Эрл. — Тебе же было сказано: приехать в город и вести себя тихо и скромно. А ты вместо этого устроил здесь цирк. Оказался замешанным в драке, дал себя арестовать. Так, по–твоему, ведут себя тихо и скромно?

Ингрэм нервно улыбнулся, понимая, что техасцу он ничего не сможет объяснить. Тот явно был настроен враждебно и потому вел себя очень жестко.

— Так уж получилось, — пожал он плечами. — Ничего не поделаешь.

— Ладно, распаковывай чемодан, — бросил Эрл, взглянув на часы. — Уже семь тридцать. Через полчаса нужно двигаться.

— Послушай, не могу я этого сделать, — взмолился Ингрэм. — Неужели ты не понимаешь? Он же знает мое имя.

— А почему ты не назвался чужим?

— Слишком испугался. Он наверняка узнал бы, если бы я соврал. Видно было, что он хорошо соображает. А заподозри он хоть что–то, мог проверить мой чемодан и обнаружить все, что там есть.