Трофей для дроу

Принц невесело усмехнулся, отпустил меня и направился к алтарю, как и полагается представителю его рода: с выпрямленной спиной и гордо поднятой головой. И плевать, что ноги дрожат от слабости, а горлом еще недавно шла кровь. Главное – не уронить достоинства. Это ж кому скажи – не поверят: принц дроу на алтаре Нуэд!

Здесь не было ни цепей, обычных для алтарей местных богов, ни жертвенного ножа. Да и жрица нас не ждала. Мы молча разделись. К богам приходят обнаженными, как в миг рождения.

Айренир помог мне забраться на алтарь. Встав на колени, мы несколько минут вглядывались друг другу в глаза, пытаясь запомнить этот момент.

– Сделай это сам, – прошептала я и протянула руки внутренней стороной вверх.

Острое лезвие легко вошло в мою плоть, вспарывая вены, и густая темная кровь забрызгала сверкающий кристалл.

Тихо вздохнув, я легла на спину и позволила себе наконец-то расслабиться. Рядом со мной опустился мой принц. Я почувствовала его тепло и не сопротивлялась, когда он переплел наши пальцы. Теперь оставалось молиться и ждать.

Не знаю, почему это так сложно. Почему светлая богиня такая же охочая до крови своих почитателей, как и темный бог? Почему они снисходят к нам лишь тогда, когда грань между жизнью и смертью становится такой зыбкой, что любая случайность может стать роковой?

Да, я знаю, боги кормятся верой и жертвой. Чем крепче вера, тем сильнее бог, к которому она обращена. А жертва в виде добровольно отданной крови – это огромная сила, практически неиссякаемый источник энергии.

Может, в этом все дело? Боги просто смакуют наши страдания и надежды, наслаждаются ими, как мы – хорошим вином? А потом вдруг вспоминают, что и ответить на молитвы бы надо…

Известны случаи, когда некоторые приверженцы умирали на алтарях, так и не дождавшись ответа. Боги посчитали их недостойными или просто опьянели от крови? Впрочем, это все мои домыслы…

Я крепче сжала руку Айренира и подвинулась так, чтобы наши тела соприкасались.

Где-то там, снаружи, нас ждали веры. Я дала Брейну четкие указания: ничего не предпринимать до рассвета. Если к этому времени мы не вернемся, он будет искать способ связаться с кем-то из Владык.

Асуры единственные из ныне живущих, кто может войти в города сидов, но кто это будет? Эрионар? Судя по рассказу Джанны, он слишком слаб, хотя она, как мать, могла преувеличить его недуг. Леоверен? От него помощи не приму, даже если умирать буду, впрочем, надеюсь, что до этого не дойдет.

Мое тело стало неметь. Начиная от кончиков пальцев и дальше – вверх по рукам и ногам – разливался мертвенный холод.

С запекшихся губ сорвалось полубезумное бормотание, разнесшееся эхом в огромном зале – это я шептала воззвание к богине на языке, не звучавшем в этих стенах больше тысячи лет…

Веки постепенно наливались свинцом, сознание уплывало…

В звенящей тишине подземного храма я слышала, как, смешиваясь на алтаре и стекая, капает наша кровь на сверкающий пол…

А потом – пустота…

Глава 28

Я вдруг осознала себя лежащей на мягкой траве под сенью цветущих деревьев. Надо мной склонились ветви акации, усыпанные белоснежными цветами, похожими на хлопья морской пены. Сквозь густую листву над головой сияло двойное солнце.

Я немного приподнялась и поняла, что нахожусь на поляне в незнакомом саду. Осмотрев себя, не обнаружила ни следов порезов, ни слабости от потери крови. Как, впрочем, и одежды. Зато всем телом почувствовала непонятное томление. Будто меня только что ласкал умелый любовник.

Меня отвлек странный звук. Будто где-то тренькнул серебряный колокольчик. Я обернулась и ахнула. В десяти шагах от себя я увидела женскую фигуру, сотканную из солнечного света. Длинные волосы развевались вокруг невидимого лица, хотя ветра не было, точно так же колыхались ее одежды. Она протянула ко мне тонкую светящуюся руку, и я услышала голос в своей голове.

Этот голос не мог принадлежать никому из смертных. Ни человеку, ни веру, ни даже асуру. В нем смешались шепот ветра и песня волн, шелест листвы и ночные шорохи, стон земли и вздох неба… Это был голос богов. Он звучал внутри меня, и каждое слово выжигалось в моей памяти огненным росчерком.

– Здравствуй, девочка. Пора выполнить то, для чего мы вернули тебя в этот мир. Ты должна восстановить баланс и вернуть исчезнувшую расу. Но это невозможно без нашего вмешательства. Смертные верят, что боги не ошибаются, но это не так. Я Нуэд, Мать всего живого, и супруг мой Рилль'Аргван, назначивший срок каждому из живых, слишком долго ждали. Пришло время исправить наши ошибки…

Ее силуэт расплылся в пятно без определенных очертаний, сияние сконцентрировалось в центральной точке. На моих глазах она превратилась в сгусток энергии размером с футбольный мяч.

Я закричала, когда это нечто взвилось в воздух и понеслось в мою сторону.

Меня опалил нестерпимый жар. Живой огонь вошел в мое тело и разлился по жилам раскаленной лавой.

Теряя сознание, я поняла, что падаю в беспросветную тьму…

А потом вдруг огонь во мне превратился в желание. Такое неистовое, что его не смог бы утолить никто из смертных…

Глава 29