Ранее Павловск имел особый статус дворцового города и представлял собой Павловское дворцовое имение, подведомственное Министерству Императорского двора[295]. Занимаемая городом местность в начале XVIII в. была покрыта густым еловым лесом, среди которого затерялись две ингерманландские деревушки – Линна и Сеппеля. Впоследствии Екатерина Великая использовала эту местность, входившую в состав земель Царского Села, для императорской охоты. В долине Славянки в семидесятых годах XVIII в. возвели два бревенчатых охотничьих домика – Крик и Крак. Здесь особенно любил охотиться наследник российского престола великий князь Павел Петрович. В декабре 1777 г. при рождении у него сына-первенца, любимого внука императрицы и будущего императора Александра Благословенного, Екатерина пожаловала эту местность великокняжеской чете для устройства загородной резиденции. Впоследствии 1777 г. стали считать датой основания Павловска. Живописный рельеф долины реки Славянки (с многочисленными оврагами, ручьями и прилегающими обширными плато) послужил основой для устройства пейзажного парка.
Поместье великого князя Павла Петровича, в 1779 г. имевшее площадь 362 десятины, включая земли деревень Линна и Сеппеля, в 1784 г. стало селом Павловским. Вначале Павловск находился в Софийском, а в 1808–1917 гг. – Царскосельском уезде. Статус города и современное наименование Павловск получил по указу императора Павла в 1796 г. и тогда же был предоставлен в собственность императрицы Марии Федоровны. Согласно завещанию Марии Федоровны, с 1829 г. Павловск составлял наследие Павловской вотчины великого князя Михаила Павловича. Его преемниками были: великий князь Константин Николаевич в 1849–1892 гг.; великий князь Константин Константинович в 1892–1915 гг. и князь императорской крови Иоанн Константинович в 1915–1917 гг.
Павловские земли расширяли в 1786 и в 1789 гг. В ту пору оформилась основная территория дворцово-паркового ансамбля и города. В 1794 г. к ней прибавили земельные участки по периферии, на которых впоследствии возвели Ферму, деревни Глазову и Ново-Весь, а также немецкую колонию Этюп. В 1797 г. императорским указом к Павловску присоединили новые земли. К ним относились Федоровский посад с русским населением, маймистские деревни Тярлево, Липицы, Глинки и смежные участки крестьянских земель царскосельских деревень Кошелевой, Пязелевой, Гуммаласары. Новая межевая граница земель города получила более округлые очертания, что позволило проложить вокруг парка пограничные дороги: Ижорскую, Славянскую, Тярлевскую. После отмены крепостного права в 1861 г. земли павловских деревень передали в собственность крестьян. Последняя прибавка земель произошла в 1879 г., когда к Павловску присоединили Анненкову мызу (Александрову дачу) и дачные участки на северо-западе Павловска (Новые места или Константиновский квартал с Оранскими улицами), их выделили из прилегающих крестьянских земель.
Император Павел I учредил в 1797 г. Ратушу и Павловское городовое правление, они являлись органами местного управления и имели право обращаться, в случае необходимости, непосредственно в Сенат. Однако этот порядок изменился в 1802 г., когда дела полицейские, уголовные и гражданские по Павловску передали в ведение уездных и земских судов. В 1811 г. Павловскую ратушу упразднили с передачей функций Царскосельской городовой ратуше. Она ведала вопросами рекрутских наборов, возводила достойных в купеческое сословие, занималась выдачей цеховых свидетельств, сборами государственных налогов на недвижимость. В пользу города в разные годы учреждались местные сборы на ремонт улиц («шоссейный налог»), за право занятия извозным промыслом, за езду на велосипедах. Фактически всеми делами управления дворцовым имуществом и жизни города в 1778–1917 гг. ведало Павловское городовое правление. Вотчиной августейших владельцев и городом в эти годы управляли: К.И. Кюхельбекер, К.П. Меллин, А.К. Роткирх, Ф.А. Штакельберг, В.А. Бриммер, князь Д.М. Волконский, барон Ф.К. Гревениц, В.И. Ребиндер, Е.К. Фредерици, барон К.А. Криднер, А.Н. Свистунов, А.И. Сабуров, Ф.К. Нейлисов, К.П. Чечерин, К.П. Ротаст, К.П. Голенко, барон А.Э. Рамзай, В.И. Антонов, Э.Э. Геринг, С.Н. Смирнов.