Царство костей

И тут мертвую тишину джунглей нарушил жутковатый вой. Казалось, что звучит он и совсем близко, и откуда-то издалека. Этот одинокий зов нес в себе нотки тоски и отчаяния, хотя зверь был явно не один.

Ему сразу же ответил целый хор таких же завываний, эхом разносясь вокруг.

Волоски на шее у Бенджи задрожали от первобытного ужаса.

Фарайи замедлил шаг.

– Мбвеха, – предостерегающе произнес он.

Будучи биологом, перед приездом в Африку Бенджи выучил достаточно много слов на банту, обозначающих местных животных. И замер, узнав туземное название этих диких стайных охотников.

«Шакалы…»

21:33

Выхватив свой «КелТек», Грей крепко сжал его обеими руками и развернулся на пятках, обшаривая стволом темный лес вокруг себя. Ковальски тоже поднял свой «Сюрикен», приложившись прикладом к щеке.

– Быстро к машине! – приказал он остальным.

Все плотной группой двинулись вперед. И тут какое-то движение привлекло их внимание к порогу церкви. Из темного дверного проема выскользнула какая-то тень. За ней последовала еще одна. Звери были черными как смоль, шерсть на их шеях угрожающе вздыбилась. Высокие уши, горящие яростным огнем желтые глаза… Медленно продвигаясь вперед, они держали свои заостренные морды совсем низко к земле, угрожающе рыча и обнажая острые клыки.

Фарайи остановился.

Бенджи последовал его примеру.

– Не стреляйте! – предостерег он, затаив дыхание.

Грей и Ковальски прикрывали группу с флангов, выставив перед собой стволы.

– Это еще кто? – прошептал Ковальски.

– Шакалы, – тревожно отозвался Бенджи. – Но огромные, в два раза больше обычного размера.

Грей поверил ему. Звери походили на взрослых волков, но более худощавых и поджарых, словно созданных для скорости. Можно было не сомневаться, что эти твари способны добраться до них за считаные секунды. Краем глаза он заметил еще больше подобных теней, скользящих между деревьями по обе стороны от себя.

«Наверняка нас окружили и сзади…»

По его прикидкам, шакалов в стае было не меньше дюжины.

– Не стреляйте, – снова шепнул Бенджи.

Ковальски еще крепче сжал свое диковинное оружие.

– Черта с два!

– Не надо, – настаивал Бенджи. – Даже не двигайтесь.

Грей отметил, что Фарайи был первым, кто застыл на месте. Парнишка явно знал обитателей этих джунглей гораздо лучше, чем кто-либо из них.

– Делайте как он говорит, – приказал Грей. Тем не менее пистолет не опустил и бросил взгляд на Бенджи. – И что дальше?

– Эти твари невероятно умны и хитры. А еще у них чрезвычайно развит территориальный инстинкт. Не забывайте, что мы вторглись в их личное пространство. Они могли напасть на нас в любой момент, но стали угрожать лишь тогда, когда мы попытались вернуться к вездеходу. Должна быть какая-то причина.

Грей понял, что первая пара шакалов, должно быть, все это время пряталась в церкви. И тем не менее не подавала голоса, молча оценивая угрозу и прикидывая, как с ней управиться, – даже предоставив группе Грея возможность беспрепятственно уйти.

«Но затем мы вернулись, вновь приблизившись к их укрытию…»

И тут в эту патовую ситуацию вмешались новые звуки.

Из церкви донеслось жалобное мяуканье.

– Щенки, – тихо произнес Бенджи.

Грей поморщился.

«Неудивительно, что они защищают это место».

Тени вокруг них придвинулись ближе, ненадолго открываясь взгляду и тут же бросаясь обратно в укрытие. Перемещались они с просто-таки невероятной быстротой.

– Что будем делать? – еще раз спросил Грей.

– Двигаться медленно. Как можно медленней. – Голос Бенджи дрожал, но он достаточно подавил свой страх, чтобы инструктировать остальных. – Держаться подальше от церкви. Продвигайтесь к задней части вездехода. И не смотрите им в глаза.

Бенджи продемонстрировал это на собственном примере, осторожно сделав один шажок, потом другой. Опустил взгляд, втянул голову в плечи, согнул спину.

– Пригнитесь, – прошептал он. – Как будто поджав хвост.

– У меня нет хвоста, – пробурчал Ковальски. – Но мои яйца и так поджались достаточно высоко.

– Хорошо, – отозвался Бенджи. – Вот и держите их там.

Группа опасливо двинулась к открытой задней дверце вездехода. И хотя до машины оставалось всего десять ярдов, это казалось непреодолимым расстоянием. Тем более что при каждом их шаге шерсть у охраняющей церковь пары шакалов вставала дыбом.

Грей затаил дыхание – и тут одна из этих остроносых тварей сделала выпад, метнувшись в их сторону. Еще сильней пригнувшись, он вскинул пистолет.

– Не надо, – шепнул Бенджи.

Грею потребовались все усилия, чтобы расслабить палец на спусковом крючке. Хотя пистолет он не опустил, продолжая целиться в шакала. Зверь попятился, но явно не от страха.

– Это просто позерство, – объяснил Бенджи. – Демонстрация силы. Не обращайте внимания.

– Скажи это моим мокрым подштанникам, – проворчал Ковальски.

– На самом деле это может помочь, – на полном серьезе отозвался Бенджи. – Выделение мочи – это признак подчинения.

Ковальски скривился.

– Я реально начинаю тебя ненавидеть.

Они понемногу приближались к вездеходу. Проем открытой двери заднего отсека так и манил к себе.

«Почти на месте…»