Царство костей

В поисках объяснений Грей уставился на мальчишку, но Фарайи лишь пожал плечами. За неимением лучшего коммандер повертел корону в руках. Осмотрел ее сверху и ощупал изнутри, пытаясь найти какую-то подсказку. Наконец покачал головой и опустил священный предмет обратно в сундук.

– Ничего не понимаю, – признался он.

Тем не менее, все еще сидя на корточках, задумчиво потер подбородок, явно отказываясь сдаваться. Перевел взгляд с сундука на яму, которую они только что вырыли. Потом наконец встал и вытащил пачку фотографий, разложенных в хронологическом порядке. Опять перебрал их и вытащил третью по счету – следующую «хлебную крошку» на пути к Мфупа Уфалме, Царству Костей.

Грей жестом предложил всем подойти поближе. На фотографии был изображен преподобный Шеппард, стоящий среди руин старой туземной деревни.

– Фарайи, ты по-прежнему не узнаешь это место?

– Нет. Самахани[81]. Мне очень жаль.

Бенджи не мог его в этом винить. В деревне не было абсолютно ничего примечательного. Снимок изображал лишь несколько сгнивших столбов и обвалившихся соломенных крыш. По всему Конго наверняка были раскиданы сотни, если не тысячи таких заброшенных деревень.

Грей перевернул фотографию, чтобы глянуть на рисунок на обороте.

Походил он на какой-то туземный узор, наспех набросанный углем. Окантовка из ромбов и ломаных линий окружала замысловатый геометрический узел в центре, который напомнил Бенджи символ бесконечности, – тем, как он заворачивался сам в себя непрерывной петлей.

Грей вопросительно покосился на Фарайи, но мальчишка вновь лишь пожал плечами – и вдруг замер в этой позе. Глаза его стали огромными.

– Что такое? – насторожился Бенджи.

– Самахани, – все столь же виновато произнес Фарайи, наконец опустив плечи. Перевел взгляд с раскопанной могилы на корону, затем снова на рисунок. – Я должен был сразу понять.

– Понять что? – настойчиво уточнил Грей.

Фарайи указал на окантовку из ромбов, обрамленных короткими уголками.

– Это мбул бвиин. Узор только для мрабаха. – Он поморщился, явно силясь перевести, затем кивнул. – Царственных особ, да? Для царей.

Грей бросил взгляд на величественный головной убор – судя по всему, царскую корону.

Фарайи постучал пальцем по замкнутому узлу в центре рисунка.

– Вот этот имбол… Он только для царей. У каждого царя свой собственный имбол.

Бенджи подался ближе, начиная понимать.

– Итак, это нечто вроде имени в графическом виде. У каждого из царей – свой собственный уникальный узор. – Он повернулся к Фарайи. – Ты это имеешь в виду?

Тот кивнул головой.

Грей пристально посмотрел на Фарайи.

– А ты узнаешь этот узор? Знаешь, какого царя он представляет?

Мальчишка с явной гордостью улыбнулся.

– Мы всегда помним имена всех наших царей. Чтобы чтить их память. Это очень знаменитый царь бакуба. Большой герой. Ньим чуи. Царь-Леопард.

На Ковальски это, похоже, не произвело особого впечатления.

– Все это замечательно, но как это нам поможет?

Грей помолчал, глядя на зияющую в земле яму, затем произнес:

– Шеппард по какой-то причине похоронил корону в этой могиле, после чего намекнул на имя царя. Может, он пытается указать нам на гробницу этого самого царя?

– Разве его могила не должна быть в деревне племени? – спросил Бенджи. – Далеко позади от нас?

Фарайи покачал головой.

– Бакуба каждый раз переселяются, когда коронуют нового царя. В деревню, откуда он родом. А прежнюю бросают.

Бенджи попытался себе это представить.

«Выходит, с каждым новым царем это кочевое племя переносит свою столицу на новое место…»

Грей опять перевернул фотографию, показав на руины деревни.

– Может ли это быть тем местом, где родился Царь-Леопард? Где ваши люди оставили его могилу, прежде чем двинуться дальше?

Все посмотрели на Фарайи.

– Как я уже говорил, мы помним имена всех наших царей, – сказал тот. – И очень гордимся ими. Мы поем песни про то, что они сделали, откуда они родом.

– Выходит, ты знаешь, где находится родная деревня Царя-Леопарда?

Фарайи нахмурился и неуверенно покачал головой.

– Я никогда там не бывал. Но примерно представляю, где это. – Он указал дальше на восток, после чего изобразил, будто что-то зачерпывает сложенной ковшиком рукой. – На самом дне глубокой бонде… глубокой долины.

Грей поднялся.

– Придется поехать поискать эту долину и надеяться, что мы сможем найти это место.

Ковальски хмуро посмотрел на скопление могильных камней.

– Итак, мы едем с кладбища к гробнице… Пожалуй, это вполне объяснимо, если мы ищем место под названием Царство Костей.

– Всем вернуться к вездеходу! – приказал Грей.

Все поспешили через погост. Бенджи был только рад оставить позади последнее из надгробий. По мере их продвижения черный силуэт старой миссионерской церкви все четче вырисовывался из темноты перед ними. Рядом возвышался вездеход на своих гигантских колесах – меньшая тень перед большей.

Бенджи бросился к нему, стремясь поскорее снова двинуться в путь.