Цель и средства. Лучшая фантастика – 2021

Стоп! Я метнулся к наладоннику Федорова. Счета за топливо. Не слишком ли много счетов за топливо? Я наконец додумался открыть первый попавшийся документ из длинного списка. И реально охренел. Частнику, даже если у него чрезвычайно прожорливая орбитальная яхта, такого количества горючего хватит лет на восемьдесят. А здесь подобных заказов… можно сбиться со счету. Продукты… Следующий документ лишь подтвердил открытие: тонны съестных припасов могли бы прокормить целую внеземную колонию. Или экипаж очень, очень крупного корабля.

Они что, были владельцами межпланетного пассажирского лайнера или грузовика?! Скорее второе, но я пока не знал, как мне это проверить. Зато в этом случае понятен интерес к переделу территорий между «Космофлотом» и «Транс-галактик», к судьбе частных перевозчиков.

Снаружи стенало и содрогалось, бурлило и бесновалось. Примерно то же творилось и в моем мозгу. Похоже, я на верном пути, но это только догадки, догадки. И они никак пока не объясняют случившееся.

Шестьдесят минут до часа «Х».

Я схватил наладонник Игоря. Ну да, ну вот же! Рассылка с предложением работы. Игорь искал пилотов, штурманов, механиков, суперкарго… Они набирали экипаж, и очень большой! Ни в одном из писем не сказано, что Игорь – владелец грузовика. Вероятно, детали обсуждались при встрече или, например, по телефону, ведь, судя по датам, в тот момент мой бывший сокурсник находился на Земле.

Так бывает. Люди кооперируются и берут в аренду или выкупают у крупной компании транспортное средство, открывают совместный бизнес, выполняют разовые заказы, подряжаются в течение года обеспечивать какую-нибудь далекую базу всем необходимым – от продуктов и медикаментов до сложного оборудования. Никогда не думал, что в финансовом плане это доступно ученым, но почему бы нет?

Нет.

Потому что Леша полгода назад изучал демонтаж и установку блоков с «Семен Семенычей». Не для того чтобы отстроить станцию на Марсе, как я наивно предположил чуть ранее. Нет. Этими блоками они укомплектовали какой-то большой грузовик. Возможно, списанный. Возможно, не совсем легально. Переоборудовали из «одноразового» автоматического в «многоразовый» пилотируемый? Да, это вполне осуществимо. И дешево. В смысле, сумма подъемная. Даже для ученых. Но рискнул бы лично я полететь на таком грузовике, переделанном частными владельцами? Не знаю. Тем не менее кто-то рискнул, раз грузовик неоднократно заправлялся топливом и загружался продуктами.

Ну и что нам это дает? Наверняка я сейчас раскрыл секрет Полишинеля: куча людей должна была владеть информацией и о транспортном средстве, и о его владельцах.

Полчаса насмарку! И дешифратор завис намертво. Я обратил внимание, как дрожат пальцы. Я не успею разгадать эту загадку. И у меня нет лучшей подружки, которая поможет, подскажет, посоветует. И лучшего друга тоже нет, черт бы вас всех побрал.

Но преимущество противоположной оппозиции в том, что, даже не видя со своего места, например, Землю, загороженную Солнцем, ты твердо знаешь, что она там есть. Ее не может не быть. Как не может не быть разгадки этих четырех смертей.

Итак, большой космический корабль занимался перевозками некоторое время. Если верить датам тех же счетов за топливо, первый фрахт состоялся пять месяцев назад, последний – восемь недель. С тех пор грузовик не летал. Ну, что ж, за три месяца интенсивной работы он мог как обогатить хозяев, так и разорить. Но с той поры прошло уже достаточно времени, чтобы обитатели АРОЭ-11 свыклись и с тем, и с другим.

И тут у меня от ужаса свело челюсти. Вытаращив глаза, я трясущейся рукой потянулся к гаджету Леши.

Есть еще две причины пустить себе пулю в лоб. К счастью, в любительской практике «Лучшей подружки» они ни разу не встречались.

Если честь не спасти, позор может быть смыт кровью.

А еще таким образом можно уйти от ответственности.

Нерушимая система, каковой казалась мне моя нынешняя оппозиция, ржаво скрипнула, провернулась, установилась под таким углом, что мне наконец-то стал виден самый краешек той тайны, которая в итоге погубила четверых обитателей станции.

«Лазурь». Нет, не та «Лазурь», что скрежетала и дергалась на привязи неподалеку от меня. Другая – с картинок в наладоннике Вилли, которые я принял за ретроколлекцию. Другая – ее я видел над плоскостью эклиптики. О чем и сообщил хозяевам за ужином.

Кажется, мне уже не требовалось перепроверять себя, заглядывая в Лешин наладонник. Вот теперь интуиция не лгала.

Вероятно, два месяца назад от экипажа пришел сигнал о неполадках в реакторе древней посудины. Леша бросился консультироваться с ядерщиками.

Вероятно, вскоре связь с кораблем была утеряна – и Леша принялся высчитывать траектории, по которым мог двигаться дрейфующий корабль, лишившийся основного источника энергии. Они еще надеялись, что «Лазурь» дотянет до места, где ей сумеют помочь, – на тормозных дошкандыбает, на маневровых… Возможно, и на сайте с околокосмическими небылицами парень тусовался не просто так: искал рассказы очевидцев о встрече с пространственным «Летучим голландцем»…