Цена свободы

Муга, стоя на коленях, низко склонился, подставляя шею. Он все еще оставался рабом. С ошейником или без. Прежний орочий воитель, едва заполучив свободу, немедленно бы скрылся, перед этим убив своего «хозяина». Но Муга поступил совершенно иначе. Он остался рядом с Иллит, помогал ей всеми своими силами, отдал ей всю свою энергию. Полуорк жил не ради себя, а ради нее. И именно это свидетельствовало о его положении, а вовсе не наличие ошейника на горле. И сейчас он по собственной воле стоял на коленях и ждал. Шаман был прав. Он больше не степной волк. Он пес, телом и душой преданный своей хозяйке.

– Давайте скорее вернемся, – тихо произнесла Иллит, отворачиваясь от все еще стоявшего на коленях полуорка. Она это сделала. Надела на него рабский ошейник, от чего чувствовала себя просто ужасно.

Не вмешивавшийся Сугур аккуратно положил свою печальную ношу на серый камень лифта. Он дождался, когда все его спутники ступили на платформу, после чего активировал несколько гномьих рун. Лифт стал медленно набирать скорость, оставляя глубоко под ногами безмолвный город Суадун.

Как только они вернулись в жилые пещеры гномов, Иллит поспешила покинуть это место. Рита, которая сильно вымоталась, оказывая первую помощь заболевшим гномам, тоже рвалась под солнечные лучи. Улыбчивую девушку угнетали давящие на психику своды пещер.

Как оказалось, в подземельях они провели чуть больше четырех дней. Просто непрерывные бои и ловушки держали их в напряжении и не давали возможности отдохнуть и поесть. В такой ситуации никто из них даже не думал об усталости. Обратный путь занял меньше времени, но все равно был неблизким. Из появление и известие об освобождении подземелий от демонов привело гномов в восторг. Сугур, который принес тело пропавшей много лет назад принцессы, произвел настоящий фурор. В пещерах витала странная атмосфера смеси счастья из-за освобождения от демонов и торжественной печали по поводу их принцессы. Конечно, они заочно отпели ее много лет назад. Но в сердце каждого гнома теплилась искра надежды, что прекраснейшая из представительниц их рода еще жива. Увы, их надежды оказались разбиты. Но уже сама возможность похоронить тело принцессы по традициям гномов была для них очень важна.

Иллит же думала только о том, как добраться до своих покоев и хорошенько отоспаться. Именно эта мысль неотступно преследовала ее на протяжении всего пути к Эльзирской крепости. С отцом Сугура они договорились, что церемония принятия гномов в состав Империи пройдет через десять дней. Именно такой срок потребуется им на повторное поминовение своей принцессы. Со своей стороны, Иллит, как представитель Императора, обещала им предоставить малефиков для очищения от скверны подземного города, это было в ее полномочиях. Но только после присяги.

Гномы уже начали получать гуманитарную помощь пропитанием вещами и лекарствами из Эльзира. Градоправитель Эльзира даже троих опытных лекарей направил – очень уж хотел заполучить расположение прямого вассала Императора. Идти на большее до того, как гномы выполнят свою часть сделки, она не могла по политическим соображениям.

Увы, мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Мастер Кеф, выслушав кроткий рассказ о случившемся, вручил Иллит перо и пергамент и усадил в изолированной комнате донжона писать отчет для Императора, который следовало направить через находившийся здесь же миниатюрный телепорт.

Поверхностно описав все произошедшее в пещерах, Иллит попросила Императора предоставить полтора десятка мастеров-малефиков для очищения города. Свиток исчез в телепорте, а усталая девушка, не имея сил подняться с показавшегося таким удобным стулом, опустила голову на скрещенные на столешнице руки. Сон сморил ее сразу же.

В последующие дни Сергей так себя и не показал. Казалось, он что-то почувствовал и не торопился навестить свою ученицу.

Спустя десять дней в Эльзирскую крепость прибыла целая куча разнообразных делегаций. Все готовились к церемонии принятия вассалитета гномьего клана. Из столицы Эльзирским порталом, ради такого случая открытым магами по специальному разрешению Императора, прибыли самые разнообразные личности. Здесь были и запрошенные Иллит малефики (всего десяток, а не полтора), и какие-то чиновники, которые должны были помочь гномам наладить свой быт (а на деле – надзиратели), представители армии, торговых гильдий и даже священники Темных богов. Что они забыли у гномов – было отдельным вопросом, но Иллит это не особо волновало. Да и сами жрецы посматривали на ставшие очень заметными рожки Иллит со священным трепетом. Для них полудемоны олицетворяли божественную силу и власть. Перед ними преклонялись, их превозносили, им радостно подчинялись.