Церемонии

— И вообще, монашество не для меня. Я начала размышлять обо всем, от чего мне придется отказаться: я не встречу свою вторую половинку, не влюблюсь, не выйду замуж… А раз появляются подобные сомнения, значит, в монастыре делать нечего. — К ней вернулись воспоминания. — И все же, тогда мне точно казалось, что я…

— Избрана!

Она кивнула.

— Ну, — сказал старик, — как знать? Может, вы были избраны, только для чего-то другого. Для чего-то, о чем даже представления не имеете.

Он и впрямь понимал! Кэрол была уверена, что ей понравится с ним работать.

— Как бы там ни было, — добавил старичок, как будто прочитав ее мысли, — я вас избрал… И мне кажется, что наша совместная работа пойдет на пользу нам обоим. — Он помедлил. — Меня заботит только одна мелочь. Эта ваша соседка. Она точно не станет слишком сильно вас отвлекать?

— Нет, вовсе нет! Мы с Рошель отлично уживаемся. Она занимается своими делами, я — своими. Если мне нужно что-нибудь читать, когда она приводит гостей, я ухожу к себе в комнату и закрываю дверь. Мы просто очень разные люди, только и всего. Рошель считает, что мне нужно научиться получать удовольствие от жизни.

Старичок презрительно усмехнулся.

— Ей-то легко говорить. Она наверняка давно лишилась самого ценного, что есть у девушки.

Впервые за весь вечер Кэрол показалось, что старичок сердится, хотя, возможно, это было всего лишь игрой света; в комнате стало значительно темнее.

— Послушайтесь моего совета и не дайте ей сбить себя с пути! — сказал посетитель куда тише и строже. — Не следует вам водиться с мужчинами, которые ходят к девушкам домой. Они вам не компания.

Кэрол послушно кивнула, не воспринимая его наставления вполне серьезно.

— Вы прямо как мой отец, — сказала она. — Он очень обо мне беспокоился.

— Ну разумеется, разумеется. Для этого и нужны отцы, чтобы дочери знали свое место. — Он покачал головой. — Простите, я не собирался читать вам нотации. Уверен, что вы очень скучаете по отцу.

— О, да. Жаль, у меня не было возможности узнать его получше. Но он был таким старым, даже когда я была ребенком, и мы так и не сблизились. Теперь я могу разве что покупать новый венок ему на могилу, когда приезжаю домой.

— Да-да, венки. — Старик сочувственно кивнул. — Я подумываю посвятить им главу в своей книге.

Кэрол почувствовала легкий холодок.

— Хотите сказать, что это не просто украшение?

Он снова кивнул, на этот раз с серьезным видом. За окном сгущались сумерки. В помещении стало тихо, только из-за стеллажей доносился голосок ребенка, нараспев читающего книгу детских стишков. Кисельный холм дрожит как камыш… Небо снаружи было почти серым.

— Любые традиции можно проследить до древних времен, — негромко сказал старик. — И любые похоронные обряды. Так, мы кладем на могилы цветы, потому что… Потому же, почему женщина пользуется духами. Как труп ни назови — в нем аромат останется все тот же. — Кэрол прикусила губу. — Да, — сказал старичок, — тема не слишком приятная, но именно с таким материалом нам придется работать. В основе своей церемонии по большей части прямолинейны, тошнотворны и совершенно беспощадны. Даже такая вещь как надгробие.

— Я думала… — Кэрол внезапно умолкла. Что-то белоснежное промелькнуло мимо окна на фоне темного неба и кирпичей. Она успела заметить распахнутые крылья, как у падающего ангела. Или невероятно белой птицы. — Я думала, что они просто отмечают могилу.

— А также придавливают труп, — сказал старик, на этот раз громче. — Чтобы он не поднялся вновь.

Взяв портфель, посетитель отошел еще дальше от окна, так что Кэрол пришлось повернуться так, чтобы оставаться к нему лицом. У нее за спиной раздались высокие пронзительные крики — видимо, над двором пролетала стая птиц. Девушке хотелось вернуться к окну и посмотреть, но это было бы невежливо.

Кисельный холм,Бока свои прячь,

— эхом разносился по комнате высокий детский голосок.

Не найдется мыши —Так склюет тебя грач.

Старичок вновь принялся копаться в портфеле. Казалось, он куда-то торопится.

— Вот, — сказал он, вытаскивая стопку бумаг. — Тут есть кое-какие интересные материалы, можете считать это своим первым заданием.

Старичок передал стопку Кэрол. Все они были копиями статей из различных научных журналов. Девушка прочитала первый заголовок и нахмурилась. «Кельтское язычество. Обзор эпиграфики и мифологического цикла королевства Миде в четвертом веке». Статья выглядела серьезной. Как и следующая: «Этнология народов а-камба». Судя по всему, что-то про восточную Африку.

— И мне надо все это законспектировать?

— Именно так. Всего по паре страниц на статью. Вам они наверняка понравятся.

Кэрол с сомнением посмотрела на следующий заголовок: «Отчет кембриджской антропологической экспедиции на острова Торресова пролива с особым вниманием к…»

— Торресов пролив? Это, вообще, где?

— В южной части Тихого океана. — Старик усмехнулся. — Как видите, охват довольно обширный.

Кисельный холмКак набрал воды в рот…