Цитадель души моей

ледяную струйку, подержал так, пока от холода не начало ломить виски. Умыл лицо,

напился. И только после этого разрешил себе обдумать случившееся. Например – почему я

его не убил только что? Может, потому что вольп явно на это напрашивался? Как бы я не

был взбешен, мне хватило ума сообразить, что происходит явно что-то не то. Пожалуй,

любой из знакомых мне егерей сейчас стоял бы с окровавленным мечом над трупом

бестии и сомневаюсь, чтобы вольп этого не понимал. Да, Дерек знал, кому поручать это

задание. Как всегда, впрочем.

«Деликатная миссия», - сказал мне тогда Дерек. Наконец-то! Во имя Единого, я год

ждал этого дня! Уже почти год прошел с тех пор, как Дерек пред строем вдел мне в жетон

желтую ленточку с красной полоской посредине. Пусть у нас больше ста лейтенантов в

кохорсе, а над ними – один капитан. Только почти ни для кого не секрет, что лейтенант

лейтенанту рознь. Одним капитан сквад численностью больше двух скриттур не доверит,

другим – численностью больше полусотни. Есть и такие, которым три сотни в одиночку

вести случалось. А еще есть несколько егерей – с дюжину человек, не больше – на

которых капитан может в любом деле рассчитывать. Хоть кохорсу целиком в бой повести,

хоть в одиночку пятеро суток на дереве таиться, шпиона чекалочьего скрадывая. А самое

главное – эти егеря могут такие проблемы к своему успеху оборачивать, которые ни

числом, ни умением не одолеть – хоть бы весь регимент за твоей спиной стоял.

«Деликатные проблемы». И давненько слух среди лейтенантов ходит, что из этой дюжины

капитан себе преемника подбирать собирается. Не молод уже, Дерек-то.

Да, есть у нас и постарше капитана егеря. Да, сила и ловкость для нас не главное – а в

том, что касается ума и смекалки воинской, капитану пока равных нет. Вот только

привыкла компания, что капитан у неё – первый во всём. Дерек и сам не раз говорил, что

сложит капитанские регалии, как только кто-нибудь в схватке над ним верх возьмет –

говорил, и только скалился по-волчьи, когда ему приводили напрашивающуюся аналогию

с вожаком звериной стаи. А вот в схватке-то как раз от возраста многое зависит – против

природы не попрешь. Я же всегда чувствовал, что способен на что-то большее, чем просто

командование десятком-другим егерей. Я мечтал и верил в то, что однажды именно я

подниму штандарт с насаженной на меч звериной головой. И что однажды – в день смерти

последней дикой бестии в Ойкумене, когда этот штандарт понесут перед колесницей

триумфатора – именно я буду стоять в колеснице с оливковым венком на челе. Поэтому,

первый раз услышав про «деликатную миссию», я преисполнился твёрдого намерения

выполнить её во что бы то ни стало.

Правда, дальнейшие слова Дерека мое воодушевление порядком поуменьшили.

- Задача твоя будет заключаться в том, чтобы доставить к восточной границе империи

одну… бестию, называющую себя послом некоей страны, располагающейся то ли на

границе Геты, то ли даже частью внутри неё.

Я сглотнул. Гета? Бестия!?

- Какая бестия?

- Вольп.

- Но… - я вытаращил глаза, - вольпы… они же…

- Да. После Фалены про диких вольп – ни слуху, ни запаху. Но. Тебе, конечно же, известна

ситуация, сложившаяся у нас на восточной границе. У нас нет никаких доказательств того,

что там есть какое-то государство, не говоря уже о том, кто там заправляет, в этом

государстве. Было бы глупо утверждать что-то, опираясь только на слова, - Дерек

хмыкнул, - вольпа. С другой стороны, это может оказаться правдой. Необычные и

недобрые дела творятся в наших восточных провинциях. Дела, за которыми явно прячется

чей-то хвост, и я не удивлюсь, если этот хвост окажется рыжим.

- Чекалки? – хрипло предположил я и кашлянул, прочищая горло.

- Мы так давно ничего про вольп не слышали, что я и сам к такому мнению склонялся. Но

это именно вольпы всегда относились к политическим играм, как к искусству. Все их

интриги отличались некоторым, порой даже излишним – в ущерб делу – изяществом.

Чекалки никогда себе такого не позволяли. А последние новости из Дачии… слова этого

«посла» многое бы объяснили, прими мы их за правду.

- Тем более не стоит ему верить.

Дерек согласно кивнул.

- Мы и не собираемся ему верить. Но создать впечатление, что мы ему поверили –

желательно. Особенно желательно создать такое впечатление в приграничных областях

Дачии. Чтобы те, кто стоит за недавними событиями на границе, видели, что их усилия не

пропали даром. Бестию нужно в целости довезти до Истера, и переправить на другой

берег. Очень неплохо, если во время отплытия лодки на берегу совершенно случайно

окажутся какие-нибудь люди и ненароком заметят её пассажира. Задачу понял?

Справишься?

- А на другом берегу? – спросил я осторожно, - там лес, а в нем всякое может случиться.