Цветок репейника

«Вот так и наша Империя. Огромная, древняя, красивая. Да только истрепанная временем. Вроде и мелочи, но их так много и становится все больше и больше год от года».

Красный герцог был верен себе: заботливо поддерживал Тиану на сложных участках дороги, расчищал завалы и даже перенес через бурно бегущий меж острых камней ручей. Это было смешно. Тиана прекрасно могла справиться сама. Она всегда справлялась с такими трудностями сама. Она только что делала вещи куда более опасные, и герцог это прекрасно видел. Но что и говорить, чувствовать себя эдакой хрупкой девой рядом с этим человеком было приятно.

Фъямэ сол Ньэрэ хорошо чувствовал лес, это было видно. И тоже не могло не волновать. Это была его стихия: тишина, шелест листвы, многообразие приглушенных, словно растворяющихся в зеленом сумраке звуков. Звездная ночь, мхи, папоротники и смолистое дыхание жизни.

Принцессу он искал по ему одному понятным приметам. Тиана бы так не смогла.

«Тоже маг?» – подумала, но вслух не спросила.

Это могло быть правдой: королевская кровь древняя, кому и быть одаренным, если не ему? Но раз об этом никто никогда не говорил, на то должны были быть серьезные причины. Тиана не хотела бы в это лезть.

Янчу они услышали одновременно. Юная драконица рычала и била хвостом.

– Астар! – Интанниа выбежала из кустов, спотыкаясь и путаясь в изрядно оборванном подоле.

Красный герцог выпустил руку Тианы и подхватил племянницу.

– Астар, я так испугалась! Так испугалась! Я думала, что мы все погибнем здесь!

Тиана отступила в тень.

– Ты пострадала? Или Янча?

– Нет.

– А могла бы. И серьезно.

Голос герцога был строг, но обеспокоенный, полный участия взгляд сводил на нет все нужное впечатление. Принцесса, несомненно, это понимала.

– Астар, ты, конечно, можешь обвинить во всем меня. Сказать, что я сама опять навлекаю на всех неприятности.

– Разве это неправда?

– Да. И нет.

– Ты могла погибнуть сегодня. Это не просто тебе так кажется от страха, это и в самом деле могло произойти. Янча. Тиана. Вэрего. Даже я. Ты всех нас подставила под удар из-за непонятных капризов.

Треугольное личико принцессы исказилось в страдальческой гримасе.

– Непонятных?

– Да. Инья, ты дочь моей сестры. Ты принадлежишь к правящему роду Империи и не можешь не понимать, что твой долг…

– Мой долг? – взвилась принцесса. – Мой долг? Кому и что я успела задолжать? И когда это произошло? Неужто с самого рождения?

Тиана вздохнула и отошла к Янче. Разговор вельможных особ на повышенных тонах явно грозил затянуться. Гладить и успокаивать черно-алую дракошу было куда приятнее, чем прислушиваться.

Интанниа кричала, Фъямэ сол Ньэрэ говорил так же тихо и проникновенно, как всегда.

– Я вещь? Скажи, Астар! Вот просто прямо скажи мне: я – вещь? Твоя или дедова? Меня можно вот так вот запросто продать? Пообещать сначала одному, потом другому, а после и вовсе кровному врагу?

– Бывшему врагу, Инья.

– Это для вас он бывший! Это вы со своими играми все позабыли в один миг! Но я помню! Я его ненавижу и… И вас тоже ненавижу! Я ненавижу вас всех за то, что вы со мной делаете!

Хрупкие плечи принцессы затряслись в рыданиях. Герцог сделал два быстрых шага и прижал племянницу к себе, обнимая и успокаивая. Но при этом не прекращал взывать к патриотическим чувствам. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

– Инья, сейчас ты – сердце Империи. Самое дорогое, что у нас всех есть.

– Ценный приз, – всхлипнула принцесса.

– Пусть так. Но невероятно ценный, пойми.

– Какая разница, если меня все равно продают? Если за всю эту ценность для других расплачиваюсь я? Своей свободой?

– Инья…

– Что Инья? Великий герой спас всю Империю, победил южное зло мечом и словом. Так про тебя говорят? А то, что к слову прилагался довесок в виде благородного чрева для рождения новых героев, кто-нибудь знает?

– Инья, ты выражаешься, как торговка из Нижнего Города. О какой свободе ты ведешь столь пламенные речи? Свобода – миф. Ничего такого не существует. Просто, когда ты отвечаешь за малое, кто-то решает за тебя, а когда от твоего выбора зависит многое… Тогда мы должны делать это сами. Сами связывать себе руки, сами входить в клетку и запирать замки, выбрасывая за борт ключи. Никто не сделает этого за нас. Мне всегда казалось, будто Агайла сумела объяснить тебе такие вещи давным-давно.

– Так и было.

– Что изменилось? Тебе настолько противен этот человек?

– Дело не в нем.

– В чем же?

Принцесса оторвалась от орошаемого слезами герцогского плеча. Вздернула упрямый остренький подбородок, указывая на Тиану.

– Вот в ней.

Тиана все-таки не выдержала. Вздрогнула. И, устыдившись, вновь опустила голову. Мало ли что в голову этим особам королевской крови взбредет. Ей не привыкать быть во всем виноватой.

– Не понимаю, – тихо сказал герцог. – Тиана, можно вы подойдете к нам? С Янчей все в порядке, а вот возникшие недоразумения надо бы решить. Сразу.

Тиана передернула плечами, прогоняя нелепый озноб – шутка ли в мокрой одежде на разгоряченное тело! Подошла. Остановилась в двух шагах от дядюшки с племянницей.