Цветы Форкосиган-Вашнуя

Поразившись, он скормил яме еще одну ветку, а потом третью. И чуть было не сунул в темноту руку.

– Что тут у тебя, Билл? – спросил его сосед, Гарольд Кригер, который как раз выволок свои мешки с мусором на обочину, чтобы их назавтра вывезли. – Похоже, у тебя тут чемпион по ломанию осей.

– Это та, которая на той неделе стоила Симпсону передних амортизаторов. Эй, иди сюда, посмотри на это. Какая-то она странная.

Кригер перешел через улицу и уставился в дыру.

– Ого! – начал было он, но вынужден был отскочить – его чуть было не сбил проржавевший «Бьюик», первоначальный цвет которого был скрыт под множеством пятен разнообразной краски.

– Не в ту сторону, индюк! – слаженным хором завопили Пойнтер и Кригер.

Машина загудела, гневно протестуя. В течение одиннадцати лет на Милтон-стрит было одностороннее движение, но до сих пор летним днем можно было сидеть на веранде и видеть, как по крайней мере одна машина в час едет не в ту сторону.

Пойнтер бросил в дыру еще одну ветку. В черноту заглянуть не удавалось, но видно было, как вещи погружаются в темноту, становятся тусклыми и нечеткими, а на глубине примерно двух футов они и вовсе исчезают.

– Никогда ничего подобного не видел! – сказал Пойнтер.

Кригер задумчиво нахмурился.

– И я тоже. Послушай!.. – Тут в его глазах зажглось мрачное удовлетворение. – Спорим, я знаю, что это! Это порода просела. Я как-то видел это в новостях, где-то во Флориде. Провал прошел по середине улицы, все тротуары потрескались. И он все рос – туда свалились два дома. Картина, скажу я тебе! Это как-то связано с понижением уровня грунтовых вод.

– И что с ним сделали?

– Не помню. Кажется, не говорили.

Пойнтер осмотрел ближайшие обочину и тротуар на предмет растрескивания.

– Кажется, она не увеличивается.

Кригер фыркнул.

– Конечно, увеличивается! Раньше ее не было, а теперь она есть. Она должна была из чего-то вырасти.

Пойнтер сморщился – довольно испуганно.

– Похоже, это опасно.

– Угу, – поддержал его Кригер. – Наверное, нам следовало бы ее как-то пометить.

– Совсем как в детстве, – сказал Пойнтер. – Летом мы ездили на Индейское озеро. А там было принято втыкать палки с нацепленными на них бутылками из-под хлорки, чтобы помечать подтопленные бревна. Это считалось услугой обществу. Наверное, это уберегло от кастрации немало водных лыжников. Сейчас уже такой сознательности не найдешь.

– Ну, так давай… – Кригер перешел на свою сторону улицы, поднял набитый мусором мешок и водрузил его на яму. – Вот, теперь ее будет видно.

– Думаю, ночью его будет плохо видно, – возразил Пойнтер. – Готов спорить, что какой-нибудь идиот просто в него врежется и разметет мусор по всей улице.

Кригер поджал губы, явно обидевшись на то, как был принят его благородный поступок, но потом вздохнул и согласился.

– Угу, ты, наверное, прав.

Он схватил мешок за перевязанную горловину и дернул. Мешок с места не сдвинулся. Он потянул сильнее.

– Мешок лопается, – предупредил его Пойнтер, увидев, что черная пленка стала тоньше и растянулась на предательском углу коробки из-под кукурузных хлопьев.

Кригер поспешно выпустил мешок.

Мешок сдвинулся и погрузился чуть глубже. Его бока вываливались на края ямы, словно пузо выпивохи на ремень брюк. А потом со звучным хлопком его всосало. Еще секунду Пойнтер мог разглядеть завязанную горловину, а потом темнота вернулась. Дыра булькнула, и оба отскочили назад.

– Я позвоню в муниципалитет, – объявил Пойнтер после долгого молчания.

После очень неудовлетворительного разговора с отделом городского обслуживания («Все готовы утверждать, что их выбоины доходят до Китая, мистер Пойнтер. Могу обещать вам, что мы займемся вашей улицей в соответствии с планом») и не менее неудовлетворительного звонка в местную газету («Мы уже писали о выбоинах, – устало объяснил дежурный репортер. – В прошлом месяце напечатали целый разворот с фотографиями») Пойнтер вернулся к себе во двор.

Его сосед, Гарольд Кригер, уворачиваясь от едущей по улице машины, тащил к дыре весьма потрепанный детский велосипед. Яркая краска давно облупилась, сиденье давно исчезло, большое переднее колесо перекосилось от множества резких остановок и попыток заложить крутой вираж.

– Я уже три недели пытаюсь отдать его мусорщикам, – пропыхтел Кригер. – Не берут. Сказали, чтобы я дожидался грузовика весенней уборки.

Раз в год муниципалитет выделял грузовик с командой, обещая, что они заберут все что угодно. Старые диваны, кучи оргалита, оставшегося от очередного ремонта, старые доски – все что угодно. Расписание и маршрут движения этого грузовика были одной из самых тщательно охраняемых тайн Патнема. Пойнтер не мог припомнить, чтобы ему хоть раз удалось правильно угадать время его появления. Грузовик приезжал скрытно и уезжал по-тихому, так что поймать его удавалось только тем стойким личностям, которые выволакивали свой мусор настолько загодя, что их дворы превращались в свалки: картонные коробки разлезались под дождем, а из порванных стульев вылезала набивка, радуя птиц, вьющих гнезда. Они всегда сообщали об этом Пойнтеру недели через две после приезда грузовика.