Цветы Форкосиган-Вашнуя

– Я убежден, что вам следует встретиться с доктором Стейном перед тем, как вы уедете в Нью-Йорк, – отозвался Холмс. – Однако я вчера разговаривал с ним о вашем приезде и задал ему примерно тот же вопрос. В целом его ответ можно резюмировать так: рано или поздно неприятные эпизоды вспоминать все равно придется, так что рано ничем не хуже, чем поздно. Кроме того, мне кажется, что мисс Нейсмит имеет право знать то, что знаем мы, и здесь присутствует доктор Ватсон. Но, возможно, нам следует предоставить решение мисс Нейсмит.

Мы повернулись к Корделии, которая свернулась в просторном кресле и смотрела на нас печально и внимательно.

– Говори, – произнесла она без всякого выражения.

– Узнаю мою Корд! – воскликнул лейтенант Осер. – Я еще никогда не видел, чтобы она пасовала перед трудностями. Она оставалась со своим стариком-отцом до самого конца в той дыре на границе. Но я начал свой рассказ задом наперед.

Мне следует сказать вам, джентльмены, что в восемьдесят четвертом году, когда я впервые познакомился с этой леди, я был судебным исполнителем на территории Нью-Мексико. Думаю, ей тогда было лет шестнадцать, хотя мне показалось, что она моложе. Там были тогда дурные времена. Я побывал там в прошлом году – трудно поверить, что эти места могли так перемениться на памяти одного поколения! Я почувствовал себя настоящим путешественником во времени из книжки того парня, писателя. Ее па… Он был англичанин, и был врачом в Калифорнии – в те времена, когда его жена еще не умерла и он не спился. У него был пунктик насчет ее безопасности… не то чтобы он был так уж и неправ… и он заставлял ее переодеваться и выдавал за сына. И у них это отлично получалось. Я знал их полтора года – и только потом уже раскусил.

Они водились с типом по имени Бешеный Кэллаган. Якобы золото искали, только Кэллаган все больше зарабатывал игрой в карты, пока кто-то не застукал его в баре в Мехико и не пристрелил. Только это было уже позже, когда док Нейсмит умер, а Корделия уехала в Бостон к родственникам своей матери.

Так вот, на самом деле оказалось, что док искал двух парней, которые ему насолили. Я бы даже сказал, очень насолили – еще в Калифорнии. Я об этом положении дел узнал тогда, когда одного из этой пары нашли висящем на дереве, чуть ниже Клаудкрофта. Это было в восемьдесят шестом году. Когда мы наконец его опознали, я был склонен считать, что кто-то оказал обществу большую услугу, и не пытаться вести расследование. Но проклятое любопытство не давало мне покоя, и одно к другому…

Значит, я почти нагнал дока Нейсмита и Кэллагана у небольшого городка близ Таоса, и тут произошла странная вещь. Парень по имени Нельсон Болл, которого техасские рейнджеры разыскивали за ограбление почтовой кареты, явился ко мне и попросил, чтобы я его арестовал. Так вот – этому парню уже несколько лет удавалось преспокойно уходить от стражей порядка по всему Западу, так что, как понимаете, мне это показалось довольно-таки странным. С таким закоснелым негодяем, как Болл, определенно, конечно, не скажешь, но я решил, что парень чего-то боится. И боится посильнее, чем закона. Так что я свернул с дороги, чтобы доставить его в таосскую тюрьму.

Когда мы остановились на ночлег в дне езды от Таоса, в наш лагерь явился Кэллаган. Он вроде бы просто захотел поболтать со мной о старых временах и выпить кружку кофе. Ну, я Кэллагану не доверял нисколько, но будь я проклят, если мог понять, что он на этот раз задумал. Я уснул, ломая над этим голову, а проснулся с разламывающейся головой и обнаружил, что Болл с Кэллаганом сбежали. Вот только коня Болла они не захватили: я нашел его оседланным и взнузданным, он щипал травку рядом с тем местом, где я привязал своего.

Я сел, подумал немного, а потом отправился посмотреть, как да что. Не могу сказать, чтобы я особо удивился, обнаружив Болла, всего продырявленного, в пересохшем ручье примерно в миле от лагеря. Сам он тоже успел пару раз выстрелить. Так что я отвез его в Таос, а подумав еще денек, получил ордер на арест дока Нейсмита. Друзья друзьями, а закон есть закон.

Я нагнал их в приграничном городке. Старый док тогда уже понемногу умирал. Я даже удивлялся, как это он держится так долго. Кэллаган сбежал за границу, но Корделия, конечно, осталась с отцом – ухаживала за ним как могла. Я одолжил ей немного денег, и мы были с ним до конца и похоронили как подобает.

Так вот, я узнал, что у мисс Корделии из родни – только родственники ее мамы, на востоке страны. Так что я довез ее до Санта-Фе, купил ей платье и билет в один конец до Бостона и посадил на поезд. Поначалу она лягалась, но я напомнил ей, что Бешеный Кэллаган всегда носил при себе только ружье, потому что стрелял плохо и до смерти боялся змей. А у старого дока под конец так дрожали руки, что он с десяти шагов и в слона бы не попал. Тут она образумилась и послушалась меня. Вы оба, джентльмены, уже слышали часть этой истории, так что я ничего нового вам не выдал. И потом, все это дело давнее, а вы – настоящие джентльмены.