Туманные тёмные тропы

Тогда Вереан извинилась, что подумала о своей воспитаннице плохо. Извинилась и потребовала наказания для себя. Ей вовсе не доставила удовольствия та сотня плетей, и она не пыталась закрыться от боли. Солдат принимает наказания с достоинством, и делает выводы.

— Вы готовы, Ваше Высочество? Не бойтесь. Вам позволено всё в отношении меня. То, что мы изучаем, самое естественное между людьми, и вам нужно научиться использовать прикосновение для всего, что придумала природа — и для всего, на что оно полезно сверх того.

Она уселась на кровать. Последние три недели Вереан спала отдельно: «Так надо, Ваше Высочество, вам не следует привыкать ко мне настолько. Никто не посмеет сказать о вас ничего плохого, а обо мне побоятся. Тем, кто злословит о помощницах, является лично Владычица Морей и преподаёт урок. Такой, что уже не забыть».

«Я сама преподавала такие уроки, — подумала тогда Вереан, и не без удовольствия, — потому что я, только я несу ответственность за свою воспитанницу, и сплетен не допущу».

Не все люди настолько сильны духом, чтобы не уметь предполагать плохого, когда ничего не известно, и вот тут страх очень помогает. «Страх для слабых и неразвитых, Ваше Высочество, — продолжала она, — вам не подобает бояться. Ведь я не краду не потому, что боюсь лишиться кисти руки, а потому, что мне это и в голову не придёт. Как и вам».

— Подвинься, — попросила Вереан, и им обеим стало лучше. Последние полтора часа ей было мерзко, и она не могла понять, почему.

— Да, — прошептала она чуть позже, и принцесса погладила её по голове, и сразу всё перестало значить.

— Вам предстоит нелёгкая жизнь, — сказали ей. — Вы должны любить ваших воспитанниц, вы должны быть преданы им абсолютно, у вас не будет уже личной жизни, кроме уроков с вашими воспитанниками, а там всё строго ограничено правилами. Вы должны не допустить настоящей, телесной страсти в ваше сердце, вы — всегда рядом, везде и нигде, вы — нужны, если нужны и остаётесь в тени, если без вас уже могут обходиться. Вас обучат, как обходиться без противоположного пола, не ломая себе психику. Вы согласны? Дороги обратно не будет. Откажетесь — и получите должность не такую ответственную, но также приближенную к Её Высочеству. Мы не обучаем специалистов, чтобы просто выбросить их, если они не готовы окончательно к тому, для чего обучались. Самое ценное — люди. Вам решать. У вас месяц. В этот месяц вам позволено всё, кроме одного — вы не имеете права заводить ребёнка.

Она согласилась на двадцать пятый день. И с тех пор ни единого момента не пожалела. Уставала, выходила из себя, капризы Её Высочества, тупость и примитивность большинства людей, стечение обстоятельств могут вывести из себя кого угодно. Но она ни разу не повысила голос на принцессу, ни разу даже не шлёпнула.

— Няня, почему вы меня даже не шлёпаете? Я слышала, что детям полезны розги.

— Вы так хотите, Ваше Высочество? Хорошо, мы вернём розги, если вам так угодно, вы их будете получать часто, и сами знаете, что только за дело.

— Нет, — засмеялась тогда принцесса, девочка девяти лет, жутко упрямая и своенравная. — Я не знаю, как вы справляетесь, но не хочу, не хочу розог…

— Что случилось, Вереан? — спросила принцесса после того, как Вереан окончательно вернулась из сладкой, невероятно приятной пучины.

— Я вас прекрасно обучила, Ваше Высочество, в ваших руках теперь растают все, не только я…

— У вас что-то случилось, верно?

— Я убила человека, — призналась Вереан, и уселась.

* * *

— Ваше кодовое имя теперь — Пантера. Да, это только часть искусства Aenin Rinen, умение принимать другую личность. Вам придётся делать людям больно. Мы не любим убийство, но наша работа сродни работе хирурга: мы делаем больно, чтобы потом стало хорошо. Людям, домам, Империи, — предупредили её. — Не обманывайтесь, вам придётся строго отвечать за каждую каплю пролитой крови. О нашей службе говорят невесть что. Вас это не должно тревожить. Когда вы будете Пантерой, вы будете безжалостны и преданы Империи. Только Пантере позволено убивать не обороняясь, и никогда это не будет приносить удовольствия. Вереан это не сможет так же, как не может солгать своей воспитаннице, предать её, как не может украсть…

Он появился за несколько кварталов до района, где находится поместье. Пока решается вопрос о Великом Доме Стемран, принцесса и её штат живут здесь. И всё это в должной мере скромно — любой может убедиться. Но не любой может добраться до принцессы, ведь неминуемо на пути злоумышленника явится Пантера: или выйдет навстречу, или прыгнет откуда-то сверху, чтобы сломать хребет добыче.

— Не одолжите несколько руэл? — осведомился незнакомец, и Вереан «одолжила», она старалась внушать, всякий раз внушать, как её и учили. «Если проще отдать деньги — отдайте. Ваша единственная привязанность — ваша воспитанница, и то вы не сможете пойти на подлость ради неё. Только на подвиги. И всякий раз, когда вы встречаетесь с низким человеком, постарайтесь изменить его к лучшему. Немного, но к лучшему».