Туманные тёмные тропы

— Спасибо. — Мерона дала отбой. Вот не было печали… хотя чего ещё ожидать? Империя продолжает считать Стемран своей частью — естественно, что сюда прибудут агенты высочайшей квалификации. Вереан — тёмная лошадка, к ней не удалось найти подхода, пока она была там, в Комиссии. А теперь она сама прибыла, и первым делом встретилась с главой оппозиции, по сути — с врагом. Скажите, кто-нибудь, что это был действительно разговор частных лиц!

Есть ещё вторая, Тевейра из Фаэр, так прозвала её про себя Мерона. Но никто из них с помощницей не появлялся повторно в Стемране. Вереан прекрасно понимает, что Мерона не станет раздувать скандал из визита оппозиции в силу тайного соглашения с хозяйкой Вереан. А заодно хочет проверить, насколько здешние традиции сохраняют тайну церемонии. «Старею, что ли, — подумала Мерона, — что-то это меня начинает утомлять быстрее обычного».

43

Шамтеран, Федерация Никкамо, Провинция Менаокко, Поместье «Шиповник», Венант 10, 1415 В.Д., 05:20

Её Высочество не ложилась спать. Вереан поняла это, едва дверь затворилась за её спиной.

— Вереан! — Аганте появилась в прихожей в домашней формальной одежде. Помощница улыбнулась и приложила палец к губам. До рассвета почти три часа, но темнота уже не кромешная. Дома за закрытыми дверями всё несколько менялась. Принцесса приняла её плащ и помогла разуться. Вереан уселась на стул в прихожей и прижала ладони к лицу. «Снаружи дождь, — поняла принцесса, — и там, в Стемране, тоже был дождь». Вереан и рада, и испугана.

— Иди, — шепнула Вереан, наконец, поднимаясь. — Я сейчас.

На ужин она даже смотреть не стала, ничего не лезло в горло. Выпила только стакан минеральной воды. Зашла под моментальный душ, и ей остро захотелось настоящего, не этой призрачной пелены, которая очищает кожу от всего, но оставляет лишь след влаги. А больше всего захотелось купания в море, там, у Сердца Мира, вдали от этих варварских земель. Но уже почти нет сил даже на настоящий душ.

* * *

«Никто не должен к вам прикасаться, — принцесса тогда была в недоумении. — А я должна как-то выучить это всё, и уметь владеть всем этим. Уметь владеть, даже если мне придётся остаться нетронутой, ведь одна Владычица Морей знает, какие планы на меня у моей матушки. На ком я буду учиться? Как на уроках фехтования, на фантомах? Или только по учебнику?».

— Нет, Ваше Высочество, — спокойно ответила Вереан. — На мне.

— На вас, няня?! — принцесса была в шоке.

— Раньше вы были бы посвящены в таинства Владычицы Морей, — услышала Вереан от настоящей, подлинной Посвящённой. — Но традиции соблюдаются даже в этом: вы покидали планету, вы служили в дальнем космосе, там вы получили первое ранение и первую награду, а потому не можете быть допущены до таинств во всей их полноте. Но если вас не тревожит, что посвящение станет формальным, вас обучат.

Вереан тогда только усмехнулась. Все эти проявления Владычицы Морей, вероятнее всего, хорошо подготовленная инсценировка, при всей современной мощи технологий можно соорудить всё, что угодно. Люди развиваются, мир меняется, и сейчас люди скорее будут поклоняться силам космоса, там нашлось много такого, что не лезет ни в какие теории, но только не Владычице Морей. Все уже знают, что наш мир не уникален, уже известен Тессерон, уже известен Стемран, уже есть десятки перевалочных баз на безжизненных, но удобных для этих целей экзопланетах.

— Я согласна, — ответила она тогда.

— Я служила Империи далеко отсюда, дитя моё, — ответила Вереан принцессе и улыбнулась обезоруживающе, ведь уже тогда она выглядела женщиной без возраста — могла казаться и двадцатилетней, и сорокалетней, и даже неведомо как сохранившей молодой облик старухой. — Поэтому Владычица Морей не могла явиться мне, но Её благословение со мной. Сотни лет назад я была бы Посвящённой, ведь и раньше наших королев и их детей, обоего пола, наставляли вначале жрицы, затем Посвящённые, а иногда даже Aenin Rinen, как вашу матушку. Это уроки, просто уроки.

— Я знаю, чего вы боитесь, вы боитесь, сможет ли вас заинтересовать потом противоположный пол? Сможет. Через два дня будет приём, и ваша матушка велела, чтобы вы были там, и общались со всеми выдающимися личностями противоположного пола. Сами всё и поймёте. Не забывайте, Ваше Высочество, что мне не позволено прикасаться к вашей голове. За это, даже если не будет никаких последствий, меня ждёт казнь. Если вы просто скажете, что я намекала или пыталась прикоснуться без перчаток к чему-то, кроме ваших волос, меня казнят в течение часа. — Вереан сказала это спокойно, и принцесса бросилась к ней в объятия.

— Ваше Высочество, — строго проговорила Вереан, — что вы должны помнить? Правильно, вы никогда не оправдываетесь. Никогда. Оправдание — это слабость. Мы все подвержены слабостям и соблазнам, но человек сильный всегда извлечёт уроки из своих заблуждений, не будет терзать себя вновь и вновь, или придумывать оправдания своей слабости.

— Няня, я люблю вас, — сказала она тогда и заплакала, — я испугалась за вас, вот и всё.