У Ворона две жизни

– Не переживай, чародейка, – Кирши легонько щёлкнул Василису по носу. – Я ей не дамся.

– И вовсе я не переживаю, – проворчала Василиса, чувствуя, как наливаются жаром щёки. – Я же знаю, что тоже тебе нравлюсь. Даже без всяких зелий.

Кирши опешил. Атли закашлялся, подавившись булкой.

– Откуда такая уверенность? – спросил Кирши.

– Вот видишь, ты не сказал «Нет», – усмехнулась Василиса, встала из-за стола, так ничего и не съев, и покинула трапезную в надежде, что никто не услышал барабанной дроби её сердца.

Она почти бежала по коридору, не разбирая дороги, когда внезапно столкнулась с одним из Воронов.

– Ой, прости! – воскликнула Василиса, едва удержавшись на ногах.

Вместо ответа Ворон потерял голову. В прямом смысле. Василиса застыла, наблюдая за тем, как медленно, будто масло по лезвию ножа, сползает с шеи его голова, наклоняется набок, с глухим ударом падает на пол и катится по изумрудному ковру, оставляя за собой кровавую ленту.

Василиса, охнув, схватила тело за плечи, не давая упасть вслед за головой. Убийца в тереме! Шум может его спугнуть. Скорее, надо позвать Кирши и Атли. Нет, на это уйдёт слишком много времени. Дрожащими руками чародейка уложила тело на пол и быстро двинулась в сторону покоев Белавы, щелчком пальцев зажигая в ладони пламя.

У дверей спальни лежали ещё двое убитых Воронов. Он так легко и тихо расправился со стражей? Василиса испугалась. Только осознание того, что медлить нельзя, не давало ей сбежать. Собрав всю свою смелость, Василиса ворвалась в покои.

Белава распласталась на кровати с запрокинутой головой и распоротым горлом. Остекленевшие глаза смотрели в потолок. Кровь, пропитывая простыни, ритмично капала на пол. Над телом стоял старик, завёрнутый в тёмное одеяние, и сжимал в руке окровавленный серп.

– Чубась, – выругалась Василиса и, не раздумывая, метнула в убийцу огненный шар.

Магический снаряд изменил траекторию и рванул к серпу, который мгновенно впитал огонь в себя, на секунду раскалился докрасна и вновь погас, оставшись невредимым.

«Артефакт!» – поняла Василиса.

Старик победно улыбнулся.

Василиса спешно принялась плести ловушку, пальцы в бешеном темпе перебирали фигуры, но старик оказался быстрее. Василиса готова была поклясться, что он не сказал ни слова, не шевельнул и пальцем, но чародейка так и не доплела чары. Невидимые тиски сдавили Василису, тело свело судорогой, стопы оторвались от земли. От этого невозможно было защититься! Она даже не ощущала атакующей магии, а значит, не могла выставить щит.

Василиса захрипела – всё, что она могла сейчас.

Старик приблизился и замахнулся серпом. Чародейка зажмурилась в ожидании смертельного удара – но его не последовало. Василиса приоткрыла глаза. Старик с интересом смотрел на неё чёрными глазами, склонив голову набок.

– Ты вся искришься, – прошептал он. – Я такого прежде не встречал…

Серп изучающе коснулся её кожи. Василиса закричала, выпуская наружу панику и страх. Не успев стать чарами и обратиться в пламя, они сразу впитывались в артефакт. Серп снова раскалился, и старик выронил оружие – оно обожгло ему руку. Путы ослабли, и Василиса рухнула на пол.

– Умно, – ухмыльнулся старик, глядя на покрывающуюся чёрными волдырями ладонь. Она оплавилась и потеряла чёткие очертания, став бесполезной. Запахло глиной и ладаном.

Не тратя время на размышления и чары, Василиса бросилась на чародея.

Ни один мускул не дрогнул на старом лице, а Василиса уже вопила от боли, скрючившись у его ног. Невозможно! Невозможно творить магию без пассов или слов! Никто на это не способен!

Боль пеленой застилала глаза. В тело будто раз за разом вонзали десятки ножей, разрывая плоть, пронзая органы, терзая сознание.

Старик неторопливо поднял с пола серп, не очень ловко – левой рукой.

– Ты стала бы очень хорошей чародейкой, – улыбнулся он, а в следующий миг его сбило с ног что-то белое и огромное.

Боль стихла, и Василиса попыталась сфокусировать взгляд – это был огромный белый волк. Он вонзился зубами в шею старика, но тот даже не закричал. Волк мотал головой, терзая плоть своей жертвы и забрызгивая всё вокруг чёрной жижей. Вдруг он замер и разжал челюсти. Тело, почернев и иссохнув, безвольно распласталось на ковре. Волк озадаченно склонил голову.

– Это чучело, – Кирши помог Василисе подняться на ноги и быстро проверил наличие ран.

Волк недовольно фыркнул и отступил, открывая взору чародейки ошмётки чёрной глины. Вот как. Теперь понятно, как старик творил чары без слов. Заклинания произносил его хозяин где-то далеко. Но тогда это должен быть невероятно сильный маг! Сильнее, чем Василиса могла себе представить. Кирши присел рядом с чучелом, изучая остатки глины.

Волк заскулил и прижался к полу, оборачиваясь обратно в человека. Несколько мгновений – и перед Василисой уже лежал обнажённый Атли.

– Чучело, которое колдует? – Атли поднялся на ноги, тяжело дыша и совершенно не стесняясь своей наготы. – Раньше я таких не встречал.

– Раньше ты и с Белогором не имел дела, – пожал плечами Кирши. Снял с плеч кафтан и кинул его Атли.

– В смысле? – Атли ловко завернулся в ткань.

– А ты не узнал?