Ученье – свет, неученье – смерть!

– Зачем говорить о Хелен, если можно поговорить о тебе? Не с Хелен я живу. Не Хелен приглашаю на свидания, на которые ты не приходишь.

– Я тебе все объяснила!

– И я, если ты не помнишь, довольно быстро тебе поверил. Почему ты не веришь мне?

И все же годы, когда магистр Смерть был магистром, из сознания не вытравить. Я частенько по первости оказывалась в его кабинете за какой-нибудь проступок. Макс умел смотреть так, что становилось стыдно.

– Я тебе верю.

– Тогда в чем проблема?

– В том, что Хелен верит, будто у нее есть шанс. И сражается за него. Я не хочу на каждой паре воевать со студентами. Угомонить ее можешь только ты, раз и навсегда обрубив надежду на продолжение романа.

– Она меня бросила, Джули.

– Что?

– Я хотел отказаться от сущности, провести остаток смертных дней с Хелен, но она сказала, что не хочет нести ответственность за такое решение. А жнец ей не нужен. Поэтому вышла замуж за смертного парня, ну а я остался здесь. Вот и вся история, никакого продолжения тут быть не может.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Макс наверняка вспоминал давно ушедшее время, а я раскладывала в голове полученную информацию. Получалось так себе, а еще поджимало время: меня ждала София.

– Ты злишься? – спросил Смерть.

– Да. – Я не стала лукавить.

– Хорошо. Давай поговорим обо всем обстоятельнее вечером. Ты должна мне свидание. С Хелен и ее поведением я разберусь.

«А я еще разберусь с папой», – подумалось мне. Нельзя вот так ввалиться на мою пару и разбрасываться наказаниями.

Почему-то я совсем не подумала, что вообще-то папа зашел на пару Макса. А еще я забыла рассказать про Анастаса, и еж стыда снова впился своими колючками в мое чувствительное место. Эдак скоро я не смогу на нем сидеть.

* * *

– Я знаю, где нам найти информацию о секте, которой нет в книге! – выпалила Софи, едва я подошла к лифту.

Мойры, делавшие вид, будто усиленно вяжут, навострили уши.

– Тише ты! Гэбэшницы не дремлют. Идем перекусим что-нибудь, а то желчь внутри меня скоро переварит все внутренности.

Если бы год назад кто-то сказал, что я буду вот так просто сидеть в кафешке со светлой кузиной и обсуждать общее задание, я бы рассмеялась ему в лицо. Но напротив меня действительно потягивала латте кузина. И, надо сказать, иногда голова у этой кузины соображала отлично.

– Мы узнаем все из первых рук! – радостно объявила она.

– Притворимся заинтересованными и расспросим сенсея?

– Ну да. Раз это секта, им нужны новые адепты. Вот ими мы и станем.

В том, что София еще не стала адептом никакой странной секты, я очень сомневалась, потому что из сумки сестры, едва мы вышли из кафе, материализовались два пакета с одеждой.

– Что это? Карнавальный костюм бомжа?

– Мы должны выглядеть так, словно нас легко одурачить. Бедные студентки из провинции, пришли за бесплатным чаем, не ели пару дней и отчаянно нуждаемся в проверке.

Это у меня такой жалкий вид? Сейчас я смогу сыграть даже жертву маньяка, а если доведут – то и самого маньяка. Но здравое зерно в рассуждениях кузины есть. Кратчайший путь к информации – задушевный разговор.

Из кабинки туалета в торговом центре вышла невзрачная серая мышка в таком же сером плащике. Я смыла всю косметику, зачесала волосы в пучок и застегнула рубашку на все пуговицы. То ли образ так подействовал, то ли Софка специально выдала мне блузку на размер меньше – я даже немного сутулилась.

Возле умывальников меня встретила до тошноты скучная ботаничка в очках. Хотя, на мой взгляд, этот образ сел на кузину как влитой.

– Жалкое зрелище, – протянула я, глядя на нас в зеркало. – Где ты взяла эти шмотки? У нас даже бабушка одевается приличнее.

Кузина вдруг густо покраснела, пробурчала что-то невнятное и потащила меня навстречу новым приключениям. Тут-то и дошло: одежду она взяла из собственного шкафа.

Вечность, и как она умудрилась подцепить Леонардо, да так, что вышла замуж раньше всех кузин нашей семьи?

Сегодня погода словно подыгрывала нашему спектаклю. Каждая девушка знает основную беду дождливых дней: стоит выйти в колготках и туфлях, как все ноги оказываются в мерзких мелких каплях воды и грязи. Как ни вышагивай с достоинством английской королевы, как ни прыгай по островкам сухого асфальта, все равно потом приходится по полчаса в туалете отмывать пятна. На моей стороне всегда была магия, но на всякий случай в дождливую погоду я старалась надевать высокие сапоги, их вымыть легче.

А сейчас растоптанные старушачьи туфли, мокрые колготки и стекающие с кончика носа капли воды из бедной и скромной студентки превращали меня в воплощенную жалость.

С нас натекло немерено воды, по коридору от лестницы до нужной двери вели две цепочки мокрых следов. Маскировка работала что надо, и мы бесшумно проскользнули в большой зал, смешавшись с толпой.

Как я играла! Да что там… я не играла, я жила! Я действительно бросилась к самовару как к спасительному теплу и неловко, заледеневшими пальцами попыталась открыть кран. Безуспешно – настолько древняя техника даже бессмертным не всем поддается.

– Помочь? – раздалось из-за спины.