Ученье – свет, неученье – смерть!

Я открыла рот. Как у этого некроманта (пусть и липового) получается каждый раз вводить меня в состояние полнейшего ступора? Невольно вспомнилась одна из домашних сцен. Все общение с Максом я делила на категории «как в старые добрые времена дружбы», «господин ректор», «папин лучший друг», «нравится мне этот мужик» и «я что, уже домохозяйка?». Так вот, всплывшая в памяти картина относилась к самой редкой категории.

«Очень неловко».

Я сидела на столе, болтая коленками, и жмурилась от боли.

– Ой, больно! Вытащи! Куда так тянешь?! Ай! Какой длинный.

Смерть ругнулся и приступил к следующему шипу, застрявшему у меня в предплечье.

– Вот что ты забыла в саду моих соседей? Не говори только, что яблоки таскала.

– Какие яблоки… Любители Шотландии, чтоб их. Вот чем надо удобрять чертополох, чтобы он вымахал до двух с половиной метров? На твоем месте я бы прошлась по периметру участка со счетчиком Гейгера.

– И ты так спешила, что не заметила заросли колючек. Может, хватит огородами на учебу пробираться? Кстати, у тебя репейник в волосах. Выстригаем или сохраним прическу?

– Ты с ума сошел? Мало мне слухов, что папочка проталкивает меня в учебе, так еще и решил добить мою репутацию романом с ректором?!

– Я не собираюсь вечно выходить из дома по таймеру, чтобы нас не спалили вместе. Скажи, какой у тебя план? Когда ты планируешь перестать скрываться?

– Ну… когда закончу академию? А лучше через годик, чтобы все забыли…

– Ага, а еще лучше лет через сто, да?

– Ну Макс…

– Я тебе помогу. Дабы не было слухов, мы объявим об отношениях не просто публично, но и официально.

Я прищурилась. Внешне осталась холодной, а внутри все перевернулось. Можно бесконечно шутить, подкалывать всех вокруг и со здоровым сарказмом принимать все неприятности, но невозможно в двадцать с хвостиком оставаться равнодушной, когда тебе такое говорят.

Представляя в далекой юности свою первую любовь, я никак не думала, что она будет такой занозой в одном месте…

– Это предложение?

– Да!

– Но… у нас было всего одно свидание!

– Мы все лето бегали по миру смертных в поисках покойника. Ты живешь в моем доме, у нас было целое свидание. В конце концов, я в тебя влюблен!

– Да мы даже не спим вместе!

– Я старомоден. Во времена моей молодости до брака секс не одобрялся.

И сказано это было с таким трагическим надрывом, что я сразу поняла: старомоден здесь не Макс, а папа.

Пауза затягивалась. Я чувствовала, как не могу произнести ни слова, как одновременно тянет к нему и страшно, потому что до сих пор я не принимала таких серьезных жизненных решений.

– Скажи уже что-нибудь, – попросил Макс.

– Хелен – Ангел Апокалипсиса, Голод покушался на хранителя трубы, а мой диплом снова сбежал, – выпалила я. – Что делать-то?

Не знаю, что хотел Смерть посоветовать мне, но сам явно мечтал повеситься.

– Все еще уверен, что мне стоит выйти замуж?..

Глава 7. Передвижная деревня наносит упреждающий удар

Чем дальше в лес, тем гуще елки. И чем дольше тянется вся эта история, тем сильнее растет мое беспокойство. Макс, собрав всадников, Лору с Хароном и всех приближенных, до поздней ночи обсуждал то, что я рассказала.

А меня не взял! Так и сказал: «Детка, я обещал твоему отцу защищать тебя, чего бы это мне ни стоило».

Разговор о замужестве отложили, но это не слишком радовало. Мне не хотелось, чтобы Макс, папа и остальные вступали в открытое противостояние с Голодом. А без него, судя по всему, уже не обойтись.

Я тихонько, аки очень скромная и осторожная мышка, прокралась по коридору к кабинету Смерти и прислонила ухо к щелке между дверью и полом.

– Не могу в это поверить, – расслышала голос Лоры. – Но для чего это ему?

– Бессмертные часто соблазняются идеями абсолютной власти, – ответил ей Макс. – Мы – невидимая часть общего мира. Не боги над людьми, не их повелители, а всего лишь вторая половина. Без нас смертные не могут, но и наше существование без них потеряет всякий смысл. К сожалению, даже среди всадников встречаются те, кто считает, что бессмертие и сила даны нам для завоевания. Голод расшатывает устройство мира смертных и заодно путает карты нам. Боюсь, его действия уже не просто меняют мир, они угрожают нашему существованию. Прежде чем он найдет сторонников, я хочу, чтобы он был уничтожен.