Ученица придворного алхимика

- Умойся же, дева, и дай мне насладиться цветущим видом твоего лица! Если холодная вода вообще способна на такие чудеса!

- Я сейчас тебя стукну тарелкой по голове, - сухо сказала я, и Джек, наконец, замолчал.

Мы уже собирались выйти за дверь, и тут я вспомнила про письмо Эльвины. Я же должна была зайти к Оливии! Как можно было об этом забыть?

- Послушай, Джек, мне очень надо по одному делу... заказу. Я скоро вернусь, ты же подождешь меня здесь? Пожалуйста, - попросила я, останавливаясь.

- Что еще остается делать рыцарю? - пожал плечами он, но скорчил такое трагичное лицо, будто я попросила его убить дракона.

Быстро сбегав к наставнице за кольцом и спрятав его в складках мантии, я пустилась по коридорам. Даже не остановилась, чтобы полюбоваться на любимый витраж. Добравшись до комнаты с розами, постучала, не успев отдышаться. Открыла леди Крестон и без слов посторонилась, приглашая меня внутрь. Сегодня она опять была в красном, но я не стала рассматривать ее туалет, ведь на диванчике в будуаре Оливии сидела принцесса!

На Эльвине было нежно-желтое платье с белыми вставками, а волосы локонами обрамляли ее лицо, делая Ее Высочество еще более юной. Я не могла поверить, что передо мной сидела та самая девушка, которая вчера повелевала стражниками и спасла меня от тюрьмы.

Эльвина внимательно посмотрела на меня своими большими голубыми глазами и робко улыбнулась. Она не спешила начинать разговор, да и мне в присутствии леди Оливии мерещился тот набросок с развязной блондинкой и голым телом. Даже кровь прилила к щекам, хотя я никогда не считала себя стеснительной или нежной. Воцарилось молчание, которое прервала графиня, обратившись к принцессе:

- Знаете, Ваше Высочество, мне, пожалуй, есть, чем заняться, а вы пока можете посидеть здесь, поговорить. Располагайтесь, словно вы у себя, - милостиво разрешила придворная дама принцессе, даже не сообразив, что сама жила на птичьих правах в королевском замке, а не наоборот. Тем не менее, величественно кивнув, будто делая одолжение, блистательная Оливия покинула нас и скрылась за внутренней дверью, в своей спальне.

- Садись быстрее, - тихо сказала Эльвина, похлопав по сиденью рядом с собой.

- Спасибо, я постою.

- Что случилось, Алоиза? Ты обиделась на меня? - подняла свои брови принцесса, и лицо ее выглядело по-настоящему взволнованным.

- Мне не за что на Вас обижаться, принцесса, можно только благодарить. Если бы не Вы, я не знаю, что бы сделали со мной стражники, - покачала я головой.

- Ты же понимаешь, я не могла показать перед ними свою слабость! - вскочила принцесса и взяла меня за руки. - Это было нужно для дела! Прошу, Алоиза, пусть все будет, как прежде! - у меня защемило сердце. Принцесса была такая добрая, такая искренняя и теплая, но такая наивная. - Если и ты будешь обращаться со мной с холодным почтением, как и все, - грустно сказала Эльвина, - то я навсегда потеряю веру в дружбу. Ты сказала, что мы подруги, а при первом же испытании отступилась от своих слов! - девушка закусила губу и топнула ногой, а затем выпустила мои ладони и отвернулась. Мне стало очень стыдно.

- Прости меня, Эльвина, - осторожно дотронулась я до ее плеча. Она тут же обернулась и с невероятно довольным лицом усадила меня на диван, будто ничего и не было. У меня появилось чувство, будто только что передо мной был разыгран маленький спектакль.

- Ты должна мне сейчас же рассказать, что случилось после того, как меня сопроводили к себе. И как ты повстречалась с Исой? - оживленно начала она, тем не менее, принижая голос, чтобы Оливия не услышала. - Я так рада, что он ничего не понял, но нам надо действовать быстро и что-нибудь придумать! А теперь мы даже не можем видеться! Ты знаешь, что я ждала тебя тут два часа? - пожаловалась она. - Хотя папочка, наверное, будет счастлив, что я подружилась с придворной дамой.

- Вы с леди Крестон подруги? - неожиданно что-то кольнуло меня в грудь.

- Нет, но она поможет нам. Я буду приходить к ней, чтобы поболтать, а ты зайдешь вроде бы по работе, и никто не узнает, что наши визиты пересеклись. По крайней мере, соглядатаев ко мне пока еще не приставили, - объяснила принцесса. - Хотя, я подумала, что за Исой нужно проследить, а лучше обыскать его кабинет. С помощью кольца я могла бы сделать это. Ты принесла его?

- Нет, Эльвина! Это опасно! Он может заметить тебя, если перейдет на волшебное зрение! - испугалась я. - Ты не должна делать этого!

- И часто маги переходят на это зрение, когда просто идут по коридору?

- А если ты встретишься с его пантерой? Она учует тебя! Прошу, вдруг тебе не повезет, как мне? Ты принцесса, ты не должна подвергать свою жизнь опасности!

- Со мной Иса все равно ничего не сделает, - заупрямилась девушка. - Я ему нужна, он собрался на мне жениться! - и передернула плечами от подобной перспективы. - Я не могу просто сидеть и ждать своей участи!